Как рижский РАФ-251 обогнал ПАЗ и стал первым бескапотным автобусом СССР

Но под этим именем предприятие просуществовало всего пару лет, не успев выпустить ни одной машины. Затем была череда слияний, переименований и указаний из Москвы. В 1951-м — объединение с «Рижской экспериментальной автомобильной фабрикой» (представьте себе масштаб авантюры!). Потом — выпуск автобусов ГЗА-651 по горьковской лицензии. Потом — приказ стать «Рижским опытным автобусным заводом». А следом — новый статус, «Рижская автобусная фабрика» (РАФ). Кто сказал, что бюрократия — изобретение нового времени?

Когда, наконец, перестали менять вывески, инженеры смогли взяться за реальное дело. Их задачей было создать автобус, который превзошел бы привычный ГЗА-651. И они засучили рукава.

Первенец: РАФ-251 — автобус с опережением времени

Как и его горьковский предшественник, первый рижский автобус строился на шасси проверенного грузовика ГАЗ-51. Но латышские инженеры совершили маленькую революцию: они первыми догадались сдвинуть двигатель вправо и переработать коробку передач, чтобы разместить водителя рядом с мотором. Так в 1955 году на свет появился РАФ-251 — первый в СССР бескапотный автобус на 20+ мест. Он опередил даже будущие легендарные ПАЗики!

Машину создавали для сельских маршрутов Прибалтики, а значит — с оглядкой на местные, более высокие стандарты комфорта. Каждому пассажиру отводилось на четверть больше пространства, чем в обычных советских автобусах. Широкие двустворчатые двери впервые приводились в движение пневматикой. В салоне стояла радиостанция, а светильники позаимствовали у представительского лимузина ЗИМ. Почувствуйте разницу: это вам не простая «маршрутка».

Соперничество с ПАЗом: где дерево проиграло металлу

РАФ-251 выпускался с 1955 года, но триумф длился недолго. В 1958-м Павловский автобусный завод выкатил своего «конкурента» — ПАЗ-652. И он оказался лучше практически во всем: просторнее, динамичнее, современнее. Главным козырем павловчан стал легкий и прочный цельнометаллический кузов на стальном каркасе. А рижский автобус, увы, все еще держался на деревянном каркасе. В эпоху, когда мир переходил на металл, это был фатальный анахронизм.

Интересно, что РАФ-251 (позже переименованный в РАФ-976) выпускали аж до 1990-х, но уже не на основном заводе, а на том самом РАРЗе, с которого все начиналось. А сама Рижская автобусная фабрика сделала единственно верный ход: переключилась на микроавтобусы. И вот там-то ее ждала настоящая слава. Но это, как говорится, уже совсем другая история.