«Старт» или РАФ: какой советский микроавтобус был совершеннее?

Главной движущей силой проекта был энтузиаст по фамилии Антонов. Он тогда занимал какую-то невероятную должность в управлении, но нам важно другое — его энергия и мечта. Помимо футуристичного вида, «Старт» обладал настоящей технологической сенсацией — кузовом из стеклопластика! Для начала 60-х это было почти космической технологией. А «начинку» — двигатель и трансмиссию — взяли от проверенной «Волги» ГАЗ-21. Кстати, ровно то же самое делали и конкуренты на РАФе.

На ВДНХ «Старт» удостоился высочайшего внимания. Говорят, что сам Никита Сергеевич Хрущёв не удержался и совершил на нём пробную поездку. Эффект был ошеломительным: Антонов тут же получил то, о чём мечтал, — 50 новеньких комплектов агрегатов от «Волги» для постройки опытной партии.

Но тут в дело вступила суровая бюрократическая реальность. Дирекция Горьковского автозавода и чиновники из министерства посчитали иначе. Завод уже был загружен под завязку, снабжая узлами рижский РАФ и выполняя собственный план. Решение «сверху» было тихо, но уверенно похоронено. Знакомо, правда? Сколько перспективных идей разбилось о железную логику «не до жиру, быть бы живу».

Если отбросить эмоции, у каждой из машин были свои сильные и слабые стороны.

По красоте «Старт» просто не оставлял шансов РАФ-977, который с его прямыми линиями напоминал аккуратный, но скучный ящик. Пластиковый кузов не ржавел, а отдельный багажник делал машину удивительно современной — она куда больше похожа на наши сегодняшние минивэны, чем на классические микроавтобусы того времени.

Однако у «кирпича» были свои козыри. За счёт простой формы РАФ был на 7 сантиметров короче, но при этом внутри мог разместить на одного пассажира больше. Практичность — тоже искусство.

Две правды: красота против практичности

Сравнить динамику и безопасность «Старта» и «Рафика» сегодня сложно. Можно лишь строить предположения. Например, что «Старт» с его несущим кузовом и более низкой посадкой должен был быть устойчивее в виражах и в целом шустрее. Но это, повторюсь, лишь наши логичные догадки.

А вот тот самый революционный пластиковый кузов оказался и его главным проклятием с точки зрения производства. Каждый экземпляр вручную выклеивали на матрице, а потом ещё долго и муторно доводили. РАФ же с его стальной простотой был создан для конвейера. Что важнее для гигантской страны — технологический прорыв или массовость? Увы, ответ того времени нам известен.

«Старт» всё-таки выпускали мелкими партиями, используя агрегаты от списанных «Волг». Но такой кустарный метод не мог обеспечить массовый выпуск. Всего собрали около 200 машин, которые и разошлись по стране как редкие, почти штучные диковинки. Красивая, но несостоявшаяся альтернатива.