Как свет заменяет электричество: будущее кохлеарных имплантов уже здесь

Что, если я скажу вам, что будущее слуховых аппаратов — это не электричество, а свет? Звучит как фантастика, но исследователи из Университета Геттингена именно этим и занимаются. Они предлагают кардинально улучшить кохлеарные импланты, заставив нервные клетки уха реагировать не на ток, а на лучи света. И судя по всему, такая оптическая хирургия слуха дает куда более четкий и детализированный звук.

Давайте разберемся, как мы слышим. Внутри нашей улитки — крошечной спирали в ухе — находятся волосковые клетки. Они работают как идеально настроенные камертоны, улавливая звуки разной частоты и передавая сигнал слуховому нерву. Повредите их — и наступает глухота, от которой, между прочим, страдает каждый двадцатый житель планеты. Печальная статистика, не так ли?

Современные кохлеарные импланты — это гениальное, но несовершенное решение. Они пропускают электричество прямо к нервам, минуя погибшие волосковые клетки. Проблема в том, что электрический сигнал получается «размазанным» и активирует сразу несколько нервных волокон. Звук при этом становится нечетким, будто вы смотрите старое пиксельное видео. А что, если вместо тока использовать точечный луч света?

Именно это и испытали на крысах. Животным вживили экспериментальный имплант со светодиодами. И знаете что? Грызуны, которые оглохли, снова начали реагировать на знакомые звуки! Аппарат посылал куда более избирательные сигналы, чем его электрические аналоги, и крысы успешно проходили звуковые тесты несколько недель подряд. Представьте, каково это — вернуться из мира тишины, где знакомый шорох или голос снова обретают смысл.

Работа с десятью светодиодами доказала: концепция жизнеспособна. Теперь ученые готовятся к главному — созданию импланта для человека сразу с 64 крошечными «лампочками». Первые испытания на людях запланированы уже на 2025 год. Довольно амбициозные сроки, но разве не за этим мы следим за наукой — за дерзкими прыжками в будущее?

Кстати, пока одни инженеры совершенствуют импланты, другие биологи пытаются решить проблему кардинально — вырастить новые волосковые клетки. Американские ученые уже сделали первый шаг, расшифровав молекулярные механизмы, которые управляют их развитием. Кто знает, возможно, через пару десятилетий глухота будет лечиться не сложной электроникой, а простой инъекцией, запускающей регенерацию.