Белки могли распространять проказу в средневековой Англии

Лепра, она же проказа, — болезнь с древнейшей историей, преследующая людей тысячелетиями. Ее возбудитель — бактерия Mycobacterium leprae — медленно, но верно разрушает нервы, что без лечения может привести к ужасным последствиям: параличу, слепоте, тяжелым уродствам.

В Средние века, не имея в арсенале антибиотиков, с болезнью боролись радикально — просто изолировали несчастных в специальных поселениях-лепрозориях. Выкидывали людей из общества, словно сжигали мосты. Страшно представить, правда?

И вот группа ученых из Базельского университета решила копнуть глубже. Они изучили кости 25 человек и 12 обыкновенных белок (Sciurus vulgaris), живших в английском Винчестере с IX по XIV век. Городок был знаменит своей меховой торговлей. И как раз там же располагался один из средневековых лепрозориев. На человеческих останках следы проказы нашли ожидаемо. Но сюрприз ждал в другом: на беличьих костях тоже обнаружились признаки воспаления, характерные для этой болезни.

Неожиданная связь: один штамм на всех

Дальше — больше. Генетический анализ показал удивительное: штаммы бактерий, найденные у белок и людей, были очень похожи. Более того, средневековые беличьи штаммы оказались куда ближе к средневековым же человеческим, чем к тем, что циркулируют среди современных белок.

Это ясный сигнал: в те времена существовал общий «круговорот» проказы между людьми и белками. Кто кого заражал первым? Ученые честно признаются: этого мы уже, наверное, никогда не узнаем. То ли торговцы мехом принесли болезнь зверькам, то ли те сами «наградили» своих двуногих соседей. Но факт взаимодействия налицо.

Понимание таких зоонозных связей — не просто исторический курьез. Это ключ к тому, чтобы окончательно победить болезнь, которая до сих пор встречается в мире. А заодно и урок на будущее.

Ведь история любит повторяться. COVID-19, по всей видимости, перешел к нам от животных. Сейчас весь мир с тревогой следит за птичьим гриппом H5N1, который научился заражать коров, кошек и людей. Изучая прошлые ошибки и связи, мы лучше готовимся к вызовам будущего. Кто бы мог подумать, что рыжий беличий хвост может указать на такие глубокие проблемы?