Белые медведи на грани: как удлиняющееся лето ведет их к голодной смерти

Царь Арктики живет на морском льду. Для него это всё: и охотничье угодье, и детская, и брачное ложе, и дом. Канада, Аляска, Россия, Гренландия – его вотчина. Но что делать зверю, когда его царство превращается в воду? Ученые дают однозначный ответ: длительная жизнь на суше для белого медведя – это прямой путь к голодной смерти. Медленный, мучительный и, увы, неизбежный.

Три недели, которые всё объяснили

Исследование, опубликованное в авторитетном Nature Communications, детально изучило жизнь 20 белых медведей в течение трех критических летних недель. Ученые фиксировали каждое движение, каждую попытку сэкономить драгоценные калории. Результат? Большинство медведей неумолимо теряли вес – в среднем по килограмму в день. Представьте себе: такой мощный зверь, и он просто тает на глазах.

Лето в Арктике, традиционно длящееся с июня по август, из-за глобального потепления растягивается. Каждый год оно становится чуть длиннее, отбирая у медведей драгоценное время для охоты на тюленей.

Раньше была надежда: а вдруг они приспособятся? Может, начнут вести себя, как их бурые собратья: больше спать или перейдут на наземный корм? Увы, исследование эту надежду разбило. Белые медведи пробовали и то, и другое – но без особого успеха. Они просто не созданы для жизни на земле.

«Ни одна из этих стратегий не позволит им выжить на суше в долгосрочной перспективе, – говорит доктор Чарльз Роббинс, соавтор работы. – Даже те, кто искал еду, худели с той же скоростью, что и лежебоки. Белые медведи – это не бурые медведи в белых шубах. Они совершенно другие». И в этой разности – их трагедия.

Чтобы заглянуть в их мир, ученые использовали хитроумные ошейники с камерами и GPS. Эти «дневники» показали жизнь медведей в западной части Гудзонова залива, когда тюлени – их основная добыча – были вне досягаемости.

Поведение медведей удивило разнообразием. Взрослые самцы в основном экономили силы, подолгу лежа без движения. Другие же активно рыскали в поисках пищи: доедали останки птиц и карибу, щипали траву, ели водоросли и ягоды. Но это была лишь видимость деятельности. Их желудки, созданные для жирного тюленьего мяса, не могли извлечь достаточно энергии из скудного растительного пайка.

Итог печален. Вероятность голодной смерти для этих животных катастрофически высока. С 1987 года популяция в этом регионе сократилась почти на треть. Остается вопрос: увидим ли мы белых медведей в дикой природе наши внуки, или они останутся только на видео и в зоопарках?