Белые медведи на грани: почему им не пережить долгое арктическое лето

Царство белого медведя — это лед. Канада, Аляска, Россия, Гренландия, Норвегия — везде его жизнь неразрывно связана с морским льдом. Здесь он охотится на тюленей, здесь отдыхает и растит медвежат. Но что происходит, когда лето удлиняется, а лед отступает? Медведь вынужден выходить на сушу, в мир, где добыча гораздо более скудна, а энергозатраты растут.

Большой арктический эксперимент: как медведи переживают лето на суше?

Чтобы понять, на что тратят свои силы медведи в этот трудный период, ученые провели масштабное наблюдение. Они снабдили животных «умными» ошейниками с видеокамерами и GPS-трекерами, сосредоточившись на популяции в западной части Гудзонова залива (Канада). Медведей взвешивали до и после эксперимента, тщательно измеряя их энергетический баланс. Главный вопрос: чем они заняты, когда тюлени вне досягаемости?

«Мы увидели настоящий спектр поведения и, как следствие, колоссальный разброс в расходе энергии», — отмечает ведущий автор исследования, биолог доктор Энтони Пагано. Картина получилась пестрой.

Одни взрослые самцы предпочитали стратегию тотальной экономии: они лежали, почти не двигаясь, снижая расход калорий до уровня, близкого к зимней спячке. Другие активно скитались в поисках пропитания, пробуя на вкус все подряд: туши птиц и карибу, ягоды, водоросли, даже траву. Разница в затратах энергии между самым пассивным и самым активным медведем оказалась пятикратной! Представляете, один преодолел за время наблюдений 330 километров.

Но вот парадокс: вся эта активность практически не окупалась. «Наземная пища давала некоторую энергию, — объясняет доктор Пагано, — но чтобы ее добыть, медведям приходилось тратить еще больше». Энергетический баланс сводился в минус. Отчаявшись, три медведя предприняли отчаянные заплывы. Один из них проплыл невероятные 175 километров.

Ирония судьбы: во время этих морских походов два медведя нашли туши белухи и тюленя, но ни один не смог ни съесть их в воде, ни дотащить до берега. Из всех 20 подопытных медведей вес набрал лишь один-единственный счастливчик, нашедший на суше тушу мертвого морского зверя.

Некоторые оптимисты надеялись, что белые медведи смогут адаптироваться, как их родственники-гризли: либо впадая в подобие спячки, либо переходя на наземный корм. Увы, исследование показало обратное. Медведи пробовали и то, и другое, но ни одна стратегия не оказалась по-настоящему успешной. Вывод ученых суров: существовать на суше сколь-нибудь продолжительное время у белых медведей не получится. Их мир — это лёд. А он тает.