Europa Clipper: Поиск жизни в океанах спутника Юпитера

Цель этого долгого путешествия, которое начнется в октябре с космодрома во Флориде, — не просто Юпитер, а его загадочная луна Европа. Этот ледяной шарик скрывает, возможно, самый интригующий океан в Солнечной системе. Солёный, тёплый (вполне возможно), скрытый под панцирем льда. Идеальный инкубатор для жизни? Давайте проверим.

Но сюрприз: Clipper не будет садиться. Вместо этого, достигнув системы Юпитера в 2030-м, аппарат выйдет на орбиту вокруг газового гиганта. За четыре года он совершит 49 близких пролётов над Европой, сканируя её всеми возможными способами. Прямо как врач, который ставит диагноз, не делая ни единого разреза.

«Мы собираемся разобрать Европу на составляющие, — объясняет Роберт Паппалардо, учёный проекта. — От ядра и каменной мантии до океана, ледяной корки, разреженной атмосферы и дальше, в космическое пространство вокруг неё. Мы хотим понять эту луну как целостную систему».

Как заглянуть под лед, не пробивая его

А теперь самое хитрое: как изучить то, что скрыто под двадцатикилометровой толщей льда? Учёные сделают это через её магнитное поле. У Clipper на борту есть сверхчувствительный магнитометр. Он будет ловить слабые сигналы магнитного поля, которое, как подозревают, создаётся самим подлёдным океаном. Представьте себе: солёная вода проводит электричество, а Европа вращается в чудовищном магнитном поле Юпитера. Получается гигантский естественный генератор. Измерив его «пульс», мы сможем понять глубину и солёность океана.

Но и это не всё. Атмосфера Европы, хотя и невероятно разреженная, — ещё один источник информации. Слабые шлейфы водяного пара, которые, возможно, прорываются из-под льда, частицы пыли, выбитые микрометеоритами, — всё это несёт в себе химические секреты внутреннего мира. Разве не удивительно, что почти несуществующий воздух может рассказать о глубинах?

Три прибора будут работать как космические детективы: масс-спектрометр «унюхает» молекулы газов, анализатор пыли поймает мельчайшие частицы с поверхности, а ультрафиолетовый спектрограф высмотрит шлейфы и проследит, как атмосфера меняется со временем.

И конечно, мы должны *увидеть* эту планету. Камеры Clipper создадут первую подробную глобальную карту Европы. Широкий обзор и детальные стереоскопические снимки покажут каждую трещину и бугорок. Тепловизор отыщет «тёплые» пятна, где лед тоньше, а визуализирующий спектрометр раскрасит поверхность в химические цвета, указав на места скопления солей и органики.

И главный инструмент для «просвечивания» льда — радар. Его радиоволны проникнут на километры вглубь, выискивая карманы с жидкой водой внутри самой ледяной коры и пытаясь измерить её окончательную толщину.

Сейчас, когда все инструменты на месте, начинается финальный экзамен для всего корабля. После череды жёстких тестов Europa Clipper отправят во Флориду, где его уже будет ждать ракета Falcon Heavy.

Так зачем мы всё это затеяли? Главный вопрос — один: есть ли там условия для жизни? Чтобы ответить на него, нам нужно измерить толщину льда, понять, как океан взаимодействует с корой, определить состав этого океана и расшифровать геологическую историю спутника. Europa Clipper — это не просто миссия к одной луне. Это наш ключ к пониманию того, насколько обитаемыми могут быть миры, скрывающие свои океаны под каменной или ледяной броней.