Кто доставит образцы с Марса? NASA ищет новый план среди SpaceX и других

В апреле NASA бросило открытый вызов компаниям: «Покажите, как это можно сделать!». Причина проста: по собственным расчётам агентства, реализация их плана обошлась бы в 11 миллиардов долларов, а первые образцы мы бы увидели не раньше 2040 года. Слишком долго и слишком дорого. Новый подход прост: давайте посмотрим, что предложит рынок. Главные условия — сократить и сроки, и смету.

Представитель агентства сообщил, что на призыв откликнулись 48 компаний. Из них отобрали семь самых многообещающих для детальной проработки идей.

Каждая из счастливчиков получит до $1,5 млн, но и задача серьёзная: за 90 дней представить детальный план. Пятеро из отобранных — старые, проверенные партнёры NASA, их появление в списке ожидаемо. А вот две компании будут сотрудничать с агентством впервые — интрига!

Миссия по возврату образцов с Марса

Возвращение марсианского грунта — священный Грааль для планетологов NASA. Марсоход Perseverance сейчас усердно трудится на Красной планете: собирает образцы, запечатывает их в титановые трубки и аккуратно раскладывает в определённых местах. Эти-то капсулы времени и нужно каким-то чудом доставить домой, на Землю.

Кто хочет слетать за марсианским сувениром?

Lockheed Martin — компания уже построила прототип космического корабля для подъёма образцов с поверхности на орбиту. Теперь она готова провести «быстрые исследования» полной миссии. В связке с ними часто работает Northrop Grumman, которая занималась посадочным модулем в рамках прежнего проекта NASA.

Aerojet Rocketdyne — ещё один ветеран, разработчик ракетных двигателей. Без их технологий в космосе никуда.

А вот здесь начинается самое интересное. SpaceX намерена использовать для этой миссии свой монструозный Starship. Корабль, который недавно успешно вернулся из испытательного полёта, — на сегодня самая мощная ракета в мире. Её потенциал поражает: она может доставить к Марсу и вернуть обратно десятки тонн груза. Представляете масштаб?

Blue Origin Джеффа Безоса также в игре. Компания активно работает с NASA над лунным спускаемым аппаратом Blue Moon. Опыт посадки на другое небесное тело явно пригодится и для Марса.

Спускаемый модуль Blue Moon

Две другие компании — Quantum Space и Whittinghill Aerospace — относятся к малому бизнесу. У них нет своих гигантских ракет. Но, видимо, у них есть свежие, нестандартные идеи, которые и заинтересовали NASA. Иногда маленькая команда мыслит смелее гигантов.

Любопытно, что в списке нет Boeing. NASA сочло их предложение изначально слишком затратным. Жёсткий, но прагматичный отбор.

Помимо компаний, в проекте будут задействованы ключевые научные центры NASA: Лаборатория реактивного движения (JPL) и Лаборатория прикладной физики (APL) Университета Джонса Хопкинса. Они предоставят свои наработки и модели, ведь работают над этой задачей уже много лет.

Кто же победит? Узнаем через 90 дней, когда NASA получит все исследования. Эксперты полагают, что победитель может быть не один. Сценарий-головоломка: например, Starship (SpaceX) доставляет всю миссию к Марсу, аппарат Blue Origin сажает на поверхность модуль Lockheed Martin, который поднимает образцы на орбиту к ожидающему Starship, и тот уже мчит их на Землю. Звучит как фантастика, но разве не с этого начиналась вся космическая эра?