Миссия к Европе: как NASA будет искать жизнь на спутнике Юпитера

NASA наконец показало публике своего космического разведчика. В октябре Clipper отправится в путешествие длиной в полтора миллиарда километров. Его главный инструмент — невероятная чувствительность. Он сможет уловить частицы возможной жизни прямо в космическом вакууме, просто пролетая сквозь шлейфы ледяной влаги.

«Один из фундаментальных вопросов NASA, да и всего человечества, прост: одни ли мы во Вселенной? — говорит научный сотрудник миссии Боб Паппалардо. — Европа — наш лучший шанс найти ответ поблизости».

«Представьте, — продолжает он, — если мы найдём признаки жизни там, это будет означать, что в одной только нашей системе есть два очага жизни: Земля и Европа. Это кардинально изменит наше представление о космосе. Внезапно он станет гораздо более обитаемым местом».

Прямо сейчас этот 5-миллиардный долларовый зонд находится в стерильной чистой комнате в Калифорнии. Доступ туда — только в полном защитном костюме. Почему такая строгость? Чтобы случайно не занести земные микробы на Европу. Иронично, правда? Мы так боимся загрязнить место, где, возможно, уже есть своя, чужая жизнь.

После финальной подготовки аппарат отправят во Флориду, где он взовьётся в небо на ракете Falcon Heavy. Впереди — хитрый манёвр у Марса для разгона и долгих пять лет пути в ледяную пустоту.

К 2031 году Clipper выйдет на орбиту Юпитера и приступит к делу. Его арсенал впечатляет: камеры, спектрометры, магнитометр и радар, способный «просветить» ледяную кору и показать, где под ней скрывается жидкая вода.

Никто не ждёт там плавающих рыбок. Учёные ищут не саму жизнь, а условия для неё. И земной опыт их обнадёживает: микробы находят даже в кромешной тьме глубоко подо льдами Антарктиды или в раскалённых кислотных источниках.

Европа размером с нашу Луну может предложить похожую, экстремальную среду. Эта мысль будоражит: а что, если мы не одиноки даже на задворках собственной Солнечной системы?

«Если жизнь возможна на спутнике в холодной дали от звезды, — рассуждает руководитель проекта Джордан Эванс, — то количество потенциально обитаемых миров во Вселенной возрастает на порядки».

Проблемы миссии Europa Clipper

Миссия — не прогулка. Европа купается в убийственном радиационном поле Юпитера. За один пролёт аппарат получит дозу, равную 100 000 рентгеновских снимков! Его электронику защитили, но испытание будет суровым.

Расстояние тоже играет против нас. Сигнал с Clipper будет идти до Земли 45 минут. Представьте, что вы управляете аппаратом с 45-минутной задержкой. Команды приходится отдавать с огромным опережением.

И ещё одна головоломка — энергия. После запуска огромные солнечные панели аппарата будут давать 23 000 ватт — хватило бы на небольшой посёлок. Но у Юпитера, где солнце — лишь яркая звезда, их мощность упадёт до жалких 700 ватт. Этого хватит лишь на пару лампочек и работу самых важных приборов. Настоящая борьба за каждый ватт.

Планирование этой миссии началось ещё в 90-х. К 2034 году, когда Clipper, вероятно, исчерпает ресурс, оно завершится. И завершится эффектно: аппарат направят на столкновение с одним из спутников Юпитера, скорее всего, с Ганимедом. Чтобы и после смерти не рисковать загрязнить Европу. Последняя услуга земного посланника.