Млечный Путь «съел» соседнюю галактику всего 3 миллиарда лет назад

Мы привыкли думать о Млечном Пути как о чём-то устоявшемся, почти монолитном. Но реальность кудинамичнее. Наша галактика росла, как снежный ком, притягивая, разрывая и поглощая более мелкие галактики. Каждое такое космическое ДТП оставляло после себя шрамы — «морщины» в движении звёздных потоков, которые до сих пор можно отследить.

Именно этим и занимается гениальный телескоп Gaia. Его цель — стать историком звёзд, расшифровав летопись галактики по едва уловимым искажениям в траекториях светил. Он измеряет положение и движение сотен тысяч звёзд в нашем уголке космоса, выискивая в этом хаосе следы древних катастроф.

«С возрастом наше лицо покрывается морщинами, но для Млечного Пути верно обратное», — с улыбкой замечает ведущий автор исследования. Парадокс? Вовсе нет. «Глядя на то, как эти звёздные морщины со временем сглаживаются, мы можем понять, когда произошло последнее большое столкновение. И, оказывается, оно случилось на миллиарды лет позже, чем мы предполагали».

Работа, опубликованная в престижном журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, буквально переписывает учебники. Впервые учёные смогли не просто обнаружить эти «морщины» (что сделала Gaia ещё в 2018-м), но и точно датировать событие, их породившее, сравнив наблюдения с космологическими моделями.

Эти данные рисуют картину неспокойной юности нашей галактики, которая длилась куда дольше, чем мы думали.

Последнее слияние

В гало Млечного Пути — его сферическом звёздном облаке — кружится множество светил с причудливыми орбитами. Считается, что это «приёмные дети», захваченные во время события, которое астрономы скромно называют «последним крупным слиянием». До недавних пор его датировали глубокой древностью: 8–11 миллиардов лет назад, на заре формирования галактики.

Но данные третьего релиза Gaia в 2022 году всё перевернули с ног на голову. Они намекали на куда более свежее столкновение.

«Чтобы звёздные морщины были такими чёткими, как мы их видим, звёзды должны были присоединиться к нам менее 3 миллиардов лет назад», — объясняет соавтор работы Хайди Джо Ньюберг. Морщины не успели разгладиться!

На видео модель столкновения Млечного пути с карликовой галактикой Стрельца. Судя по последним данным Gaia, модель придется сильно откорректировать

Проведя детальное моделирование, астрономы назвали точную, по их мнению, дату последнего большого «галактического обеда»: 2,7 миллиарда лет назад.

Выводы поистине революционны. Получается, что львиная доля звёздного населения нашего Млечного Пути — это не древние аборигены, а относительно недавние иммигранты. Более того, есть подозрение, что присоединилась не одна-единственная карликовая галактика, а целая группа. Наша галактическая история оказалась куда сложнее и интереснее, чем мы могли себе представить. И кто знает, какие ещё открытия приготовил для нас Gaia?