Мыши-рекордсмены: кто живет выше 6000 метров в Андах?

Представьте себе ледяную пустыню на вершине вулкана, где даже самые выносливые растения не рискуют показаться. А теперь скажите мне: какое животное может там жить? Нет, не мифический йети, а обычная, казалось бы, листоухая мышь. Ученые обнаружили именно их мумифицированные останки в Андах, более чем на километр выше границы любой растительности. Прямо скажем, это место выглядит более подходящим для марсохода, чем для млекопитающего.

Восхождение на эти вершины — испытание даже для снаряжения. Температура ниже нуля, ветер сбивает с ног, а воздух такой разреженный, что каждое движение требует героических усилий. И все же, кто-то здесь постоянно прописан. И у него есть уши.

Но жизнь, как известно, находит лазейки там, где мы видим только тупики. Исследователи, покорившие три вулкана в Чили и Аргентине, нашли не одну, а более десятка мумий листоухих мышей. Некоторым из этих высушенных холодом и ветром зверьков, возможно, сотни лет. И самое главное — анализ их ДНК прямо намекает: это не случайные путники. Они тут жили. Постоянно.

«Это ломает все наши привычные представления о пределах жизни, — признается эколог Эммануэль Фабиан Руперто из Аргентинского института исследований засушливых земель. — Мы просто не предполагали, что млекопитающие способны на такое».

Мышиный форпост в ледяном аду

Мыши-рекордсмены: кто живет выше 6000 метров в Андах?

Еще раньше команда биолога Джея Сторца сфотографировала живую мышку на умопомрачительной высоте в 6739 метров. Этот рекордсмен уже тогда потряс научный мир. Но одна мышка — это может быть и ошибка, и случайность, верно? А вот целый «кладбищенский архив» из мумий, растянутый во времени, — это уже железный аргумент. «Это была не нелепая одиночная экспедиция, — говорит Сторц. — Это была целая колония».

Генетический анализ это подтвердил: среди мумий были и самцы, и самки в равной пропорции, а на одной из вершин обитали даже две пары близких родственников. Значит, были семьи. Значит, было размножение. Значит, на этих ледяных пиках кипела своя, совершенно непонятная нам, мышиная жизнь.

Все находки, и живые, и мумии, сделаны выше 6000 метров — на целый километр выше последнего чахлого кустика. И вот тут встает самый простой и самый неудобный вопрос.

«Там абсолютно нечего есть, — разводит руками Фабиан-Руперто. — Чем они кормились?» Ученые надеются найти ответ, заглянув в желудки этих древних путешественников. А вот зачем они вообще полезли так высоко? Ради изоляции? Безопасности? Видового эксперимента? Это остается загадкой. Но вывод Сторца звучит как приговор нашей человеческой самоуверенности: «Мы катастрофически недооценивали способность млекопитающих не просто выживать, а полноценно существовать в экстремальных условиях». Похоже, правила игры в эволюцию нам придется переписывать.