Найдена древняя лягушка с икрой: уникальная окаменелость мелового периода

Новая работа в научном журнале Proceedings of the Royal Society B приподнимает завесу над меловым периодом. Ученые из Университета Ланьчжоу детально изучили уникальную находку из бассейна Цзюцюань. Этой лягушке — внимание! — от 66 до 145 миллионов лет. И она не просто лежит в камне, а хранит в себе маленькое чудо: несметную кладку будущего поколения. Такая сохранность мягких тканей и яиц — редчайшая удача для палеонтологов. Древнюю обитательницу отнесли к виду Gansubatrachus qilianensis.

Окаменелости лягушек того времени — сами по себе большая редкость. А тут — целая капсула времени с икрой внутри! Представьте только: последний день мелового периода, болото, а в нем — эта история.

Капсула времени с икрой

Используя компьютерную томографию, ученые буквально заглянули внутрь окаменелости, не повредив ее. Они восстановили скелет и сравнили его с другими находками. И вот что поразительно: лягушка была еще юной, не до конца сформировавшейся, но в ее теле уже зрели яйцеклетки, а в яйцеводах ждали своего часа готовые икринки.

Это открытие ломает привычные представления. Оказывается, у древних амфибий половое созревание могло наступать раньше, чем завершался рост. Такое явление, называемое «неотенией», встречается у современных видов, но в палеонтологической летописи оно зафиксировано впервые. Природа, как видно, и сто миллионов лет назад не упускала шанс на продолжение рода.

Важно уточнить: лягушки не беременеют, как млекопитающие. Самка носит в себе партию икры, которую позже должна отложить в воду для оплодотворения самцом. Но нашей героине не суждено было сделать этот шаг. Ее жизнь оборвалась до того, как икринки покинули ее тело. Застывший момент ожидания.

В чем же причина гибели?

От чего обычно гибнут лягушки? От клыков хищника, от голода в суровую зиму, от внезапной засухи. Но ученые отвергли эти версии. Слишком целой и невредимой выглядит окаменелость, слишком полны ее яйцеводы.

Авторы исследования склоняются к более драматичной и, увы, распространенной причине. Вероятнее всего, лягушка утонула или истощила силы во время брачных игр. В пылу страсти амфибии часто теряют осторожность, образуя плотные клубки в воде, что иногда приводит к трагическому финалу. Жестокая ирония эволюции: стремление дать жизнь оборачивается гибелью.

Это, кстати, не единственный подобный случай в летописи окаменелостей. Ранее в Германии нашли целое «кладбище» лягушек возрастом 45 миллионов лет — все они, по мнению ученых, погибли во время спаривания. Получается, брачные игры были рискованным предприятием во все времена.

Могло ли быть иначе? Возможно. Некоторые современные лягушки, например травяные, выработали хитрую тактику: чтобы избежать настойчивых ухажеров, самка притворяется мертвой. Жаль, что наша древняя героиня не знала этого приема. Ее смерть, однако, стала подарком для науки, позволив нам на мгновение заглянуть в частную жизнь мира, которого больше нет.