Найдена окаменелость древнего «дракона»: 240 миллионов лет и 32 позвонка в шее

Впервые кости этой рептилии, названной Dinocephalosaurus orientalis, нашли в китайской провинции Гуйчжоу еще в 2003 году. Но тогда это были лишь разрозненные фрагменты пазла. Ученым понадобилось более двадцати лет и несколько новых находок, чтобы наконец собрать полную картину. Семь образцов, пять из которых обнаружили совсем недавно, позволили впервые увидеть этого доисторического «дракона» во всей красе.

Когда реальность оказывается круче мифа

Международная команда из Шотландии, Германии, США и Китая опубликовала исследование, и оно впечатляет. Оказалось, что у Dinocephalosaurus orientalis было целых 32 шейных позвонка! Для сравнения: у жирафа их всего семь. Эта фантастически длинная и гибкая шея, вместе с ластами, идеально приспособленными для плавания, и придавала существу тот самый «драконоподобный» облик. Ученые даже не удержались от прямого сравнения с легендарным китайским драконом.

Анализ скелета показал, что это был прекрасный пловец, «идеально приспособленный к жизни в океане». Что он там делал? Охотился. В брюшной полости некоторых особей исследователи нашли рыбьи кости — прямое доказательство хищнического образа жизни. Интересно, как он использовал свою шею? Как гарпун для молниеносной атаки или как перископ для выслеживания добычи?

Внешнее сходство с плезиозаврами, которые вдохновили миф о Несси, очевидно. Но генетически это были совершенно разные ветви рептилий. Природа, оказывается, любит повторять удачные «дизайнерские решения» независимо друг от друга — явление, известное как конвергентная эволюция.

Ученые надеются, что дальнейшие исследования прольют свет на эволюцию этих удивительных созданий и раскроют тайну их шеи. Зачем ей быть такой длинной? Для охоты, маневренности или, может, для чего-то еще, о чем мы даже не догадываемся? Каждая такая находка — не просто старые кости, а новое окно в мир, который был за миллионы лет до нас. А разве это не самое захватывающее путешествие во времени?

Кстати, Китай продолжает удивлять палеонтологов. Совсем недавно там же нашли лягушку возрастом 100 миллионов лет с сохранившимися в брюшке яйцами. Похоже, древние окаменелости — это настоящая национальная сокровищница Поднебесной.