Океан Энцелада: как в ледяных гейзерах нашли ключ к внеземной жизни

Команда исследователей из Берлинского университета взяла за основу смелую идею. Что если сценарий зарождения жизни на Земле — в тёмных глубинах океана у гидротермальных источников — повторился где-то ещё? Их модель воссоздала вероятные условия в подлёдном океане Энцелада, чтобы проверить, могут ли там формироваться органические «кирпичики» жизни. Работа опубликована в солидном журнале Philosophical Transactions of the Royal Society.

«Есть убедительные доказательства, что в подобных местах существуют условия, критически важные для появления и поддержания простых форм жизни», — говорит соавтор работы Нозаир Хаваджа. Почему бы не поискать такие же условия на другом конце Солнечной системы?

Ледяные фонтаны Энцелада

Всё началось с открытия в 2005 году. Астрономы увидели гигантские ледяные гейзеры, бьющие из трещин на южном полюсе Энцелада. Это был первый намёк на скрытую активность. Позже зонд NASA «Кассини» рискнул пролететь сквозь эти выбросы — и данные подтвердили сенсацию: под ледяной коркой скрывается глобальный солёный океан.

Но самое вкусное обнаружилось в 2018 году. Анализ частиц льда из этих фонтанов показал наличие крупных органических молекул — цепочек аминокислот. На Земле именно из таких «деталек» собираются белки, основа жизни. Получается, океан Энцелада не просто солёный — он буквально насыщен органическим бульоном. Разве это не лучший ингредиент для рецепта жизни?

Гидротермальные источники — источники жизни

Учёные пошли дальше. Они предположили, что на дне этого тёмного океана должны существовать гидротермальные источники, подобные земным «чёрным курильщикам». И смоделировали адские условия вокруг них: температура до 150°C и давление, в сотню раз превышающее земное. Что происходит с аминокислотными цепочками в таком пекле? Они изменяются. И очень характерным образом.

Главный результат поражает: эти характерные изменения, полученные в модели, почти идеально совпадают с теми, что «Кассини» нашёл в выбросах Энцелада. Это сильнейший косвенный аргумент в пользу того, что на дне ледяного спутника действительно есть горячие источники. Случайность? Слишком много совпадений.

Теперь план ясен: повторить эксперимент с другими типами органических молекул и снова проверить архивные данные «Кассини». Если совпадения найдутся и там, вероятность обнаружить жизнь на Энцеладе взлетит до небес. Мы стоим на пороге величайшего открытия или нас ждёт величайшее разочарование? Время покажет, но ставки невероятно высоки.