Почему львы перестали охотиться на зебр? Виноваты инвазивные муравьи

Кажется, что у льва, решившегося на обед из зебры, нет конкурентов. Но реальность, как выяснили учёные, сложнее. Этому грозному хищнику бросил вызов... муравей. Да-да, тот самый, которого легко не заметить.

Исследование показало: инвазивные большеголовые муравьи, расползающиеся по Восточной Африке, запустили процесс, из-за которого львы стали ловить меньше зебр. Связь, на первый взгляд, призрачная, но абсолютно реальная.

«Результаты ошеломили даже нас, — признаётся профессор Тодд Палмер, соавтор работы. — Всё началось с разрушения одного ключевого альянса в природе». Оказалось, исчезновение укрытий для львов — лишь финальный акт сложной пьесы, где все роли уже были прописаны.

Это открытие — мощное напоминание. «Мы привыкли думать о сохранении отдельных видов, — размышляет Палмер. — Но настоящий каркас экосистемы — это взаимосвязи. Именно они скрепляют всё воедино. Порвётся одна нить — и конструкция может поплыть».

Как муравей льва подставил

Взаимосвязь здесь тоньше паутины. Изначально местные муравьи и акации состояли в выгодном симбиозе: деревья давали насекомым кров и нектар, а те яростно защищали листву от слонов, больно кусая хоботы. Львы же пользовались густыми зарослями акаций как идеальным укрытием для засады.

Всё изменилось с приходом чужаков — большеголовых муравьёв. Этот инвазивный вид вырезал местных муравьёв-защитников, но сам деревья защищать не стал. Слоны, почувствовав безнаказанность, принялись объедать акации. Древесный покров стал редеть.

Чтобы оценить масштаб последствий, Палмер с коллегами изучили несколько участков в Кении. Картина была очевидной: там, где хозяйничали «большеголовые» пришельцы и бродили слоны, деревьев становилось меньше, а видимость — как на ладони. Львам просто негде было спрятаться.

Учёные даже смоделировали ситуацию, чтобы понять, как изменения ландшафта влияют на поведение всех сторон — зебр, львов и печальную статистику убийств.

Цифры говорят сами за себя: в районах с густой растительностью (где не было захватчиков-муравьёв) зебры гибли почти в три раза чаще. Прозрачная равнина, лишённая деревьев, оказалась для львов ловушкой. «Им жизненно нужна завеса, укрытие для решающего броска, — поясняет Палмер. — Нет деревьев — нет и успешной охоты на осторожных зебр».

Вот так хрупкое равновесие было нарушено. Кто бы мог подумать, что судьба могучего льва зависит от того, кто охраняет ветки акации? Природа в очередной раз преподала урок смирения.