Под пустыней Атакама: скрытая биосфера, где жизнь скрывается от солнца

Атакама — это абсолютный чемпион по засухе. В некоторых её уголках дождей не было столетиями. Казалось бы, здесь не выживет ничто. Но команда немецких исследователей во главе с Дирком Вагнером доказала обратное. Они заглянули вглубь и нашли целые сообщества микробов, которые устроили себе дом на глубине почти 4 метров под поверхностью.

Как ученые нашли жизнь в пустыне

Открытие стало возможным благодаря хитрому методу. Учёные из Немецкого исследовательского центра GFZ использовали технологию, которая извлекает ДНК только из клеток с целыми мембранами — верный признак того, что организм либо жив, либо в спячке. Это как услышать слабый, но ровный пульс там, где все ожидали лишь тишину.

И что же они услышали? Оказалось, под песками Атакамы существуют два разных микромира. На глубине в несколько метров обитают галофилы — бактерии, обожающие соль. Они ютятся в отложениях древнего пересохшего озера. А ниже, в более старых аллювиальных породах, жизнь вдруг возрождается с новой силой.

Вагнер предполагает, что эти глубинные сообщества заселили свой слой больше трёх миллионов лет назад, а потом были погребены и забыты. Представьте: вас замуровали в каменном склепе, отрезали от солнца и внешнего мира. Как выжить? Приходится проявлять чудеса изобретательности.

И микробы её проявили! Исследователи обнаружили, что кристаллы гипса стали для них настоящими оазисами. Некоторые виды научились химически преобразовывать гипс в ангидрит, добывая из его структуры драгоценные молекулы воды. Гениально, не правда ли?

Но и это не всё. Многие из подземных жителей используют редкую форму хемосинтеза. Они не ждут милостей от солнца или органики сверху. Вместо этого они самостоятельно производят себе пищу из атмосферных газов — углекислого газа и водорода. Полная самодостаточность в вечной темноте. Неужели мы всё ещё считаем себя вершиной эволюции?