Потеря хвоста: как одна мутация изменила облик человечества

Ученые из Нью-Йоркского университета, кажется, докопались до сути. Все дело в крошечном, но решительном кусочке ДНК. Он есть у нас, шимпанзе и горилл, но его напрочь лишены хвостатые обезьяны. Вот так один фрагмент генома изменил наш облик навсегда.

В чем же виноват ген TBXT?

Фокус в том, что ген TBXT, который у многих зверей отвечает за длину хвоста, у нас «сломался». Вернее, в него влезла наглая генетическая «заплатка» — фрагмент под названием AluY. И после этого хвосты у нашей ветви приматов просто… отсохли.

Почему эволюция сочла хвост лишним? Точного ответа нет. Но, возможно, когда наши предки спустились с деревьев, размахивать балансиром стало не так уж и важно. Хотя, согласитесь, для плавания в океане или отпугивания комаров он мог бы и пригодиться.

Ведущий автор исследования Бо Ся признается: «Наша работа пытается объяснить, как эволюция просто взяла и отрезала нам хвосты. Этот вопрос не давал мне покоя с детства». Вот что значит правильная детская любознательность — она приводит к научным открытиям!

Эволюционная драма в несколько актов

До этого ученые знали, что за развитие хвостов отвечает больше сотни генов. Логично было предположить, что хвост исчез из-за мутаций в одном из них. И они не ошиблись.

Фрагменты AluY — это настоящие генетические авантюристы. Их называют «прыгающими генами» за способность бесцеремонно встраиваться в ДНК в самых неожиданных местах. Представьте себе вирус, который вместо вреда иногда случайно создает эволюционный прорыв.

Эти «прыгуны» умеют не только встраиваться, но и дирижировать работой других генов, меняя их активность. Настоящие мастера генетического саботажа или, наоборот, модернизации.

В новом исследовании выяснилось, что в гене TBXT у человекообразных обезьян засели аж два таких «попрыгунчика». Гипотеза проста: один из них, AluY, десятки миллионов лет назад влез не в то место и, по сути, нажал генетический стоп-кран для роста хвоста.

По мнению ученых, гориллы, шимпанзе и люди распрощались с хвостами, как только отделились от своих сородичей — обезьян Старого Света. После этого раскола у нашей группы эволюция стала производить все меньше хвостовых позвонков, оставив нам на память лишь рудимент — копчик. Маленькое, но такое напоминание о нашем хвостатом прошлом.