Прототакситы: вымершая ветвь жизни, непохожая ни на что

Вот представьте: 400 миллионов лет назад. Суша только-только пришла в себя после сотен миллионов лет пустоты. И вот на этом голом, сыром ландшафте возвышаются колонны высотой с двухэтажный дом – прототакситы. Они царили десятки миллионов лет, а мы до сих пор ломаем голову: что это, чёрт возьми, было?

Долгое время всех всё устраивало: ну гриб и гриб, большой, странный, но гриб. Логично же? Ан нет! Свежая статья в Science Advances аккуратно взяла эту уютную гипотезу, да и разбила в пух и прах. Иногда самые очевидные ответы оказываются самыми неправильными.

Маленький ключ к большой тайне

Чтобы разгадать гигантов, учёные обратились к карлику. В Шотландии, в древних кремнистых породах, нашёлся миниатюрный родственник – Prototaxites taiti. Это как найти ключ от заброшенного собора в соседней кладовке.

Анализ молекулярных следов в клетках окаменелостей дал ошеломляющий результат: никаких характерных для грибов полимеров. Вообще. И знакомого биомаркера тоже нет. Их тела были построены по какому-то своему, совершенно забытому плану. Какой же это был гриб? Это был «Прототакситес», точка.

Не гриб, не растение и не животное

И вот итог, от которого слегка перехватывает дыхание: прототакситы – это аутсайдеры. Они не входят ни в один известный клуб живых организмов. Не растения, не водоросли, не животные, не бактерии. Это целая отдельная ветвь на древе жизни, которую мы просто… пропустили. Она росла параллельно, а потом засохла и отвалилась, не оставив наследников. Эволюция ведь тоже проводит эксперименты, и не все они оказываются удачными.

По сути, это был уникальный биологический стартап, который в итоге обанкротился.

Почему они исчезли

Их царство длилось около 50 миллионов лет – срок, перед которым меркнет вся наша писаная история. А потом они просто ушли. Почему? Вероятный сценарий – банальная конкуренция. Растения, эти наглые и стремительные выскочки, научились строить леса. Они затеняли, отбирали ресурсы, меняли почву. Или, может, виноваты климатические катаклизмы, которые снесли их хрупкий мир. Мы точно не знаем. Их уход – такая же загадка, как и их жизнь.

Они были первыми великанами на нашей планете. И они были совершенно другими. Не правда ли, это заставляет задуматься о том, какие ещё формы жизни мы могли пропустить в летописи Земли?