Разгадана загадка коричневой панды: генетики нашли причину уникального окраса

Ученые долго ломали голову над необычным окрасом Цизая. Этот медведь, найденный когда-то брошенным в лесу, стал звездой Центра защиты диких животных в Сиане. За всю историю документально зафиксировано всего семь таких «шоколадных» панд, и все они родом с горного хребта Циньлин в Китае. Совпадение? Не думаю.

Группа исследователей провела детальный генетический анализ и выяснила причину. У всех коричневых панд в гене Bace2, ответственном за пигментацию, отсутствует один и тот же короткий фрагмент — всего 25 «букв» в генетическом коде. Это и меняет цвет шерсти с черного на светло-коричневый.

Медведи в коричневом цвете

«Панды из Циньлина сильно отличаются генетически от своих сородичей из Сычуани, — объясняет Ху Ибо, генетик из Китайской академии наук. — Похоже, их эволюционные пути разошлись примерно 300 тысяч лет назад». Это довольно давно, не правда ли?

Чтобы докопаться до истины, учёные изучили геномы трёх «семейных трио» панд, связанных с коричневыми особями, а также 29 обычных черно-белых. Одно трио — это сам Цизай и его родители, другое — он же, его подруга и их детёныш, и третье — первая в истории зарегистрированная коричневая панда Дандан (уже умершая), её партнёр и их потомок. Только Цизай и Дандан были носителями уникального окраса.

Недостающая информация

Исследователи выяснили, что коричневые панды — гомозиготы по «сломанной» версии гена Bace2. Это значит, что обе копии гена (от мамы и от папы) несут одну и ту же мутацию — пропуск тех самых 25 пар оснований. «По сути, белок, который должен кодироваться этим геном, оказывается нерабочим», — говорит Ху.

Дальше — интереснее. Учёные проверили 192 черно-белых панды в неволе. Ни у одной не нашлось двух таких «битых» копий гена. А для чистоты эксперимента они внесли эту мутацию в геном мышей. Результат? Шерсть у грызунов посветлела. Работает!

Под микроскопом тоже всё сошлось: в коричневых волосках панд оказалось значительно меньше меланосом — тех самых клеточных органелл, которые дают цвет.

«Главное открытие здесь в том, что потерю такого маленького генетического фрагмента можно увидеть невооруженным глазом, — говорит эволюционный генетик Ши Пэн. — С точки зрения генетики это просто прекрасная находка».

Что дальше? Ху и его команда хотят понять, как именно потеря 25 «букв» ДНК приводит к изменению размера и числа меланосом. История панды-шоколадки ещё не закончена.