Разгадка лунного падения 2022: китайская ракета найдена

Итак, вердикт ученых из Университета Аризоны окончателен. Кусок металла, несколько лет болтавшийся между Землей и Луной, а затем нашедший свое последнее пристанище на пыльной лунной поверхности, — это отработанная ступень китайской ракеты-носителя. Но самое пикантное в их докладе — намек на «безбилетного пассажира», некую дополнительную нагрузку, о которой официально никто не заявлял. Интересно, что же это могло быть?

Лунный музей под открытым небом... из мусора

Луна давно превратилась в свалку космических артефактов. Подумайте только: обломки зондов, отработанные ступени «Аполлонов» — всё это молчаливо лежит в вечной мерзлоте, ожидая будущих колонистов. Вот и нашим героем стал еще один такой «экспонат».

Впервые его заметили семь лет назад охотники за астероидами из проекта Catalina Sky Survey. Объект, получивший сухое имя WE0913A, носился в пространстве между Землей и Луной. Первая версия? Потерянная ступень ракеты Илона Маска. Но наука не терпит предположений, ей нужны доказательства.

И они нашлись. Направив на него «взгляд» телескопа Raptor и проанализировав свет, отраженный от его поверхности, астрономы увидели нечто знакомое. Световые подписи не соврали.

Опознан. Это китайская «третья ступень»

Вывод был однозначен: по манере движения и характеру отражения света WE0913A — это верхняя ступень ракеты Long March 3C, запустившей в 2014 году лунный зонд Chang'e 5-T1. Китай заявил, что ступень благополучно сгорела в атмосфере, но американские военные, отслеживающие космический мусор, с этим не согласились. И были правы.

Ступень, сделав свое дело — отправив аппарат к Луне, — осталась дрейфовать в космосе, как это обычно и бывает. Она была слишком мала, чтобы разглядеть ее форму, но ученые уловили ее «пульс» — периодические изменения яркости при вращении.

«Представьте себе блестящий цилиндр, крутящийся в пустоте. Сначала мы видим его бок, потом торец — отсюда и мерцание», — пояснил профессор Вишну Редди. Этот «пульс» и стал ключом к разгадке.

Сравнив его с тысячами компьютерных моделей, команда поняла: что-то не так. Вращение было слишком стабильным для пустой ступени с двумя тяжелыми двигателями на одном конце и легкой приборной панелью на другом. Требовался противовес.

«Панель весит всего около 30 килограммов — это капля в море, — говорит соавтор исследования Таннер Кэмпбелл. — Наши расчеты показали: для такого вращения в носу должно быть что-то еще, что-то довольно массивное». Звучит как начало шпионского романа, не правда ли?

Следы на месте происшествия: два кратера вместо одного

Главная улика ждала на Луне. Когда ступень упала, она выбила не одну, а две воронки, отстоящие друг от друга на 30 метров. Это нонсенс!

«Все кратеры от ступеней «Аполлонов» были одиночными, — отмечает Кэмпбелл. — Двойной удар — это первый подобный случай. Для такого нужно, чтобы на некотором расстоянии друг от друга ударили две примерно равные массы».

Вывод напрашивается сам собой: перед падением объект раскололся на две крупные части. Возможно, это как раз и есть та самая загадочная полезная нагрузка, отделившаяся от ступени в последний момент. Что это было — экспериментальный модуль, дополнительный бак или что-то иное? «Вероятно, мы никогда этого не узнаем», — с сожалением заключает Кэмпбелл. Таинственная нота — идеальный финал для этой космической детективной истории.