Смертельный брачный сезон: почему самцы антехинусов умирают после спаривания?

Представьте себе существо размером с мышь, которое живёт по принципу «всё или ничего». Антехинус — австралийское сумчатое, редкий пример млекопитающего с одноразовой жизненной стратегией. Каждый август самцы погружаются в трёхнедельный брачный хаос. Они ищут каждую возможную самку, а затем, когда сезон заканчивается, массово гибнут. Жестокая, но эффективная с точки зрения эволюции тактика.

«Всё происходит очень быстро и невероятно интенсивно», — рассказывает зоолог Эрика Зайд, соавтор исследования. Самцы редко доживают до второго дня рождения, зато самки могут прожить дольше и вырастить не один выводок. Природа явно сделала здесь свой выбор.

Чтобы понять, что именно происходит с организмами самцов, команда поймала десять самцов и пять самок тёмного антехинуса. Их поместили в отдельные вольеры, исключив возможность спаривания, и снабдили миниатюрными трекерами активности. Учёные также регулярно брали образцы крови для анализа биомаркеров.

Результаты оказались впечатляющими. В период размножения самцы в неволе стали двигаться значительно больше, а спать — намного меньше. В среднем их сон сократился на 20%, а у некоторых индивидуумов — более чем наполовину. Представьте себя на их месте: три недели почти без отдыха в постоянной гонке. К концу эксперимента двое самцов умерли с разницей в несколько часов. Остальные выжили, но стали бесплодными. Интересно, что стало бы с ними в дикой природе, где стресс и нагрузки в разы выше?

Чтобы проверить, повторяется ли картина в естественной среде, исследователи отловили 38 животных другого вида — проворного антехинуса. Они измерили уровень щавелевой кислоты в крови — маркера, который падает при недосыпе. У самцов показатель резко обвалился в брачный период. Но что удивительно: у диких самок он тоже снизился. Вероятно, потому, что ошалевшие самцы постоянно их тревожили. Получается, гон затрагивает всех, даже тех, кто теоретически мог бы отдыхать.

Таинственная смерть

Изначально учёные предполагали, что смерть наступает именно от колоссального недосыпа. Но данные их удивили: двое погибших в неволе самцов не были рекордсменами по бессоннице. Для летального исхода только от недостатка сна его должно быть гораздо больше. «Мы до сих пор не знаем, почему они умирают», — признаётся Зайд. Значит, дело в чём-то другом.

Физиолог Адриан Брэдли выдвинул версию: возможно, в дикой природе самцы настолько увлечены поиском партнёрш, что попросту забывают есть. Комбинация голода, бессонницы и экстремальной физической активности могла бы привести к отказу органов. Звучит логично, но как объяснить смерть в лаборатории? Ведь там самцы не тратили силы на спаривание и получали регулярное питание.

Их гибель остаётся загадкой. Зайд планирует продолжить исследования. Она подозревает, что ключом может быть какой-то внешний фактор — например, паразит, который активизируется как раз перед началом брачного сезона. Стоит ли природа таких жертв ради продолжения рода? Для антехинусов, похоже, да.