Солнечная система в облаке газа: как космическая встреча изменила Землю

Знакомьтесь: локальные холодные облака. Это как галактические туманы — плотные, медленные, состоящие в основном из водорода. Мирные на вид, но коварные по сути.

Профессор Мерав Офер из Бостонского университета вместе с коллегами выдвинула смелую идею: проход через такое облако мог быть для Земли не просто астрономическим курьёзом, а событием, перевернувшим климат и повлиявшим на саму жизнь. Их работа, опубликованная в Nature Astronomy, заставляет взглянуть на наше прошлое под новым углом. Интересно, какие еще сюрпризы таит галактический маршрут?

Свидание с облаком в созвездии Рыси

Астрономы вычислили дату последнего «свидания». Это случилось примерно 2 миллиона лет назад. В те времена по африканским саваннам уже бродили наши далекие предки, даже не подозревая, что над их головами разыгрывается космическая драма.

Ученые смоделировали путешествие Солнца сквозь Млечный Путь и одновременно проследили путь так называемого холодного облака Рыси (да-да, оно видно в одноименном созвездии). Сделать это стало возможно благодаря телескопу ESA «Гайя», который с невероятной точностью картографирует движение миллиардов звезд.

Расчеты показали: когда Солнце врезалось в эту плотную газовую губку, наша гелиосфера — гигантский магнитный пузырь из солнечного ветра, окутывающий все планеты, — была жестоко сдавлена и деформирована. Этот пузырь — наш главный щит от смертоносных галактических лучей. На какое-то время щит дал течь. Земля оказалась, по сути, «голой» под ливнем радиации. И этот ливень оставил следы — изотопы железа и даже плутония.

Гипотезу проверили самым надежным способом: поискали эти следы в земных архивах. И нашли! В океанических отложениях, в лунном грунте и, что удивительнее всего, в древнем антарктическом льду возрастом как раз те самые 2 миллиона лет.

Когда Земля теряла свой щит

Согласно модели, гелиосфера была скомкана на несколько сотен лет — миг по космическим меркам, но целая эпоха для биосферы. Последствия были двойными: резкое похолодание климата и постоянная бомбардировка всего живого космическими лучами. Такое излучение бьет прямо по ДНК, вызывая мутации — большинство из них вредны. Не исключено, что именно это событие стало последним толчком для вымирания некоторых видов древней мегафауны.

«Наше исследование — лишь первая глава», — говорит Мерав Офер. Теперь команда намерена заглянуть еще дальше в прошлое, чтобы выяснить, как часто Солнечная система попадала в подобные переделки. Вероятность новых встреч с холодными облаками вполне реальна. Мы не можем их предотвратить, но понимание механизмов — это первый шаг к тому, чтобы оценить риски для нашего будущего. В конце концов, знать свои уязвимости — это тоже форма защиты.