Тайна 4000 древних мозгов: почему они пережили своих хозяев

Недавно в журнале Proceedings of the Royal Society B появилось исследование, которое переворачивает палеонтологию с ног на голову. Ученые из Оксфорда собрали глобальную коллекцию — более четырех тысяч сохранившихся человеческих мозгов. Их находили повсюду: от ледниковых озер Швеции каменного века до засушливых пиков Анд, от египетских пустынь до заброшенных европейских склепов.

Владельцы этих мозгов были самыми разными: арктические исследователи, солдаты гражданской войны в Испании, корейские принцессы и египетские фараоны. Орган, который, казалось бы, должен был исчезнуть первым, пережил не только своих хозяев, но и целые цивилизации. Ирония судьбы, не правда ли?

Загадка бренного и вечного

Самое поразительное: примерно в 1300 случаях мозг был единственной мягкой тканью, уцелевшей рядом с костями. Все представления о том, что мозг разлагается быстрее всего, рушатся. Он оказывается чемпионом по выживаемости в условиях, где не сохраняется даже кожа.

Как они выглядят? Ученые описывают их как «нормальные и свежие» на вид, но сморщенные до одной пятой от обычного размера. На ощупь — «как тофу». Согласитесь, жутковатое описание для органа, которому тысячи лет.

Чаще всего сохранность объясняют двумя путями: либо полным обезвоживанием в песках или льдах, либо процессом омыления, когда жиры превращаются в твердый «трупный воск», природный консервант. Но около 30% мозгов из архива сохранились благодаря чему-то иному, какому-то неизвестному науке процессу. Что это за природный «рецепт бальзамирования»? Исследователи горят желанием его раскрыть.

Открытие имеет колоссальное значение. Мозг — это не просто кусочек ткани. Это кладезь биомолекул, которые могут рассказать о болезнях, диете, миграциях и даже причинах смерти людей, живших за тысячи лет до нас. Он хранит истории, которые кости рассказать не в состоянии. Получается, самый хрупкий орган стал нашим самым стойким собеседником из прошлого.