Тайна «темного кислорода»: что роботы ищут на глубине 4 километров

Представьте: в абсолютной темноте, на глубине четырех километров, где, казалось бы, ничего не может дышать полной грудью, бьет невидимый источник жизни. Международная экспедиция обнаружила там, в толще Тихого океана, огромные выбросы кислорода. Этот феномен, окрещенный «темным кислородом», ломает главный догмат — что этот газ создает только солнечный свет. Теперь ученые собираются снова, чтобы проверить невероятные данные.

А вот место действия — зона Кларион-Клиппертон, гигантская абиссальная равнина размером почти с США. И ключевой момент: для производства этого загадочного кислорода требуется крошечное напряжение, всего около 1,5 вольта, чтобы расщепить воду. Оказалось, что отдельные минеральные «камни» на дне могут генерировать ток, достаточный для запуска этой реакции в масштабах целого подводного царства. Похоже на сюжет фантастического романа, не так ли?

Открытие в этой зоне переворачивает всё, что мы знали о глубоком океане. Раньше считалось аксиомой: на такой чудовищной глубине, куда не проникает ни один лучик, организмы лишь медленно расходуют кислород, который десятилетиями опускался сверху. Они не производители, а только потребители.

Но датчики зафиксировали нечто невозможное — резкий всплеск концентрации газа прямо у дна. Виновниками оказались полиметаллические конкреции — эти странные черные «трюфели», копившие в себе марганец, кобальт и никель миллионы лет. Ученые выдвинули дерзкое предположение: а что если эти булыжники работают как гигантские природные батарейки, вызывая электролиз морской воды? Проще говоря, они тихо и методично расщепляют воду на составляющие.

Тайна «темного кислорода»: что роботы ищут на глубине 4 километров

Процесс, по гипотезе, запускается электрическим потенциалом на поверхности минералов. Чтобы доказать это, на дно отправятся роботы с чувствительными датчиками кислотности. Если они найдут высокую концентрацию протонов — дело в шляпе, это будет прямая улика, доказывающая электролиз. Океан, оказывается, может быть не только колыбелью жизни, но и ее собственной электростанцией.

Микробы или химия?

Правда, есть и другой кандидат на роль творца «темного кислорода» — биология. Может, всё дело в уникальных микробах, которые научились вырабатывать газ в кромешной тьме? Ученые сейчас разрываются между двумя версиями.

Как метко выразился геобиолог Джефф Марлоу из Бостонского университета, у них «два основных подозреваемых: электрохимия и биология. Возможно, они действуют по отдельности, а возможно — сообща». Чтобы поставить точку в этом детективе, исследователи составят детальные карты дна, которые покажут, как распределены микробы и минералы. Кто с кем соседствует?

Химики же из Северо-Западного университета устроят допрос в условиях, максимально приближенных к боевым: в барокамерах под давлением в 400 атмосфер они будут изучать поверхность металлов в соленой воде с помощью электронных микроскопов. Эта работа приобретает особую остроту на фоне нарастающих планов по промышленной добыче полезных ископаемых со дна океана.

И вот о чем тут важно задуматься: если эти невзрачные конкреции действительно питают целые глубоководные экосистемы кислородом, то их массовое извлечение может обернуться тихой катастрофой для существ, о которых мы ещё даже не всё знаем. Это исследование — не просто удовлетворение научного любопытства. Это попытка понять фундаментальные законы скрытого мира, чтобы, прежде чем его потревожить, научиться делать это с умом и осторожностью.