Тайная жизнь пещерных драконов: куда выходят слепые протеи?

Европейский протей (Proteus anguinus) — существо по‑настоящему фантастическое. Еще в XVII веке словенские натуралисты, глядя на него, записывали легенды о драконах. И понять их можно!

Миллионы лет в полной темноте сделали свое дело: зрение почти атрофировалось, кожа стала бледной, как у человека, а вот обоняние и слух превратились в супероружие. Эти саламандры — настоящие долгожители, их век в среднем тянется 69 лет, а некоторые старики и за сотню переваливают. Казалось бы, идеальные пещерные затворники. Но нет.

Долгое время считалось, что протеи не покидают свои подводные царства. Однако в 2022 году исследователи засекли одну особь, неспешно плавающую в надземном источнике. Это было как встретить снежного человека, гуляющего по парку! Последующие наблюдения открыли целую новую главу в жизни этих амфибий.

Подземелья им тесны

Новое исследование в журнале Ecology зафиксировало протеев в 15 разных наземных источниках на востоке Италии. И самое удивительное — их видели не только ночью, но и средь бела дня! Это противоречит всем ожиданиям: яркий свет и угроза хищников должны были бы держать их под землей. Но, видимо, у протеев свои планы.

Сенсацией стала находка личинки в роднике близ Монфальконе. Это «исключительная находка», — признаются ученые. Самый молодой протей из всех, что когда-либо находили на поверхности, и первая личинка за пределами пещер. Важный момент: тогда не было наводнений, которые могли бы смыть ее из подземелья. Напрашивается смелый вывод: а что если они могут размножаться и здесь, наверху?

Но и на этом сюрпризы не закончились. Оказалось, прогулки носят не только рекреационный характер. Изучив 12 особей, ученые обнаружили, что пять из них… отрыгнули свежесъеденных дождевых червей! Виды этих червей обитают исключительно в поверхностной почве. Получается, протеи выходят на полноценную охоту, чтобы разнообразить свое подземное меню. Кто бы мог подумать?

Европейские протеи мастерски хранили свои секреты. Теперь, когда завеса тайны чуть приподнята, становится ясно: мы знаем о них катастрофически мало. Какие еще странные привычки скрывает эта живая реликвия? Остается только наблюдать и удивляться.