Тайное чувство дельфинов: как они находят добычу электричеством

«Все были уверены, что эти волоски – просто безделушка эволюции, не несущая никакой пользы», — делится Гвидо Денхардт, зоолог из Университета Ростока. Но, как часто бывает в науке, истина прячется в мелочах.

Доктору Денхардту и его команде удалось раскрыть секрет. Те самые ямки, оставшиеся от усов, — это высокочувствительные сенсоры, способные улавливать мельчайшие электрические поля. Мощности этого «шестого чувства» хватает, чтобы помогать дельфину находить добычу в мутной воде или прокладывать курс в бескрайнем океане. Представьте себе встроенный природой детектор живой электропроводки!

Путь к открытию начался с изучения другого вида – гвианского дельфина. Денхардт ожидал увидеть в ямках обычные следы волосяных луковиц, но вместо этого наткнулся на густую сеть нервных окончаний. Структура поразительно напоминала электрорецепторы акул и скатов. Последующие эксперименты подтвердили догадку: да, гвианский дельфин реагирует на электрические импульсы. Это заставило ученых задуматься: а что, если и другие зубатые киты, включая наших знакомых афалин, обладают таким же даром?

Любовь к электричеству: эксперимент в бассейне

Чтобы это проверить, исследователи обучили двух дельфинов-афалин простой, но гениальной игре. Животные должны были упереться мордой в платформу и уплыть от нее, как только почувствуют сигнал – звук или вспышку света. Если же сигнала нет – оставаться на месте. Знакомо, правда?

«Это очень похоже на проверку слуха у врача: услышал писк – нажимаешь кнопку», — объясняет Тим Хюттнер, биолог из Нюрнбергского зоопарка и соавтор работы.

А потом ученые включили «тяжелую артиллерию» – слабые электрические поля. И что вы думаете? Дельфины сработали без единой ошибки с первой же попытки! Их чувствительность оказалась сопоставима с таковой у утконоса – знаменитого охотника, который ищет добычу именно по ее биоэлектрическим полям. Неужели мы так долго недооценивали сенсорный мир дельфинов?

Шестое чувство дельфинов: для чего оно им?

Зачем же дельфинам этот уникальный инструмент? Во-первых, для финального, решающего броска. Дельфин находит рыбу эхолокацией, но в последний момент, когда добыча уже близко и пытается зарыться в песок, эхо может стать ненадежным. Тут-то и включается «электродетектор»: любое живое существо генерирует слабое поле благодаря работе мышц и жабр. Это как сигнальная лампочка для голодного дельфина.

«Афалины буквально зарываются мордой в песок почти по самые глаза, чтобы вытащить оттуда угря или камбалу», — рассказывает Дениз Херцинг, участница проекта «Дикие дельфины» во Флориде. В такой ситуации песок глушит звуковые волны, и электрочувство становится главным и безошибочным гидом.

Во-вторых, это может быть их внутренний компас. Некоторые ученые, например, доктор Лопес-Маруланда, полагают, что дельфины способны ориентироваться по магнитному полю Земли. А как его почувствовать? Вероятно, через электрические токи, которые это поле индуцирует. Получается своя, природная система GPS, где роль спутников играют… частицы магнитного материала в их организме. Поразительно!

Более того, это открытие может пролить свет на печальный феномен массовых выбросов китообразных на берег. Исследователи заметили корреляцию между такими событиями и геомагнитными бурями, которые искажают естественное поле планеты. «Впервые у нас появляется сенсорное объяснение того, как это может происходить», — говорит Денхардт. Интересно, что подобные выбросы почти не случаются с усатыми китами, которые сохраняют свои вибриссы на всю жизнь – возможно, их сенсорная система надежнее.

Понимание того, как дельфины воспринимают мир, – это не просто академический интерес. Это ключ к их защите. Когда-то открытие электрочувствительности у акул привело к созданию отпугивающих электромагнитных устройств для сетей. Дельфины, конечно, чувствуют слабее, но, возможно, и для них найдутся технические решения, которые сделают океан безопаснее. Ведь сохранить таких удивительных соседей по планете – наша прямая обязанность.