Титан, спутник Сатурна: в чем разница между его реками и метановыми морями?

Представьте себе мир с реками, озёрами и морями. Звучит как Земля, правда? Но это Титан, крупнейший спутник Сатурна. И его водные просторы — вовсе не вода. При температуре -179°C эту роль исполняют жидкие метан и этан. Новый анализ данных показал, что эти моря не просто стоят — они живут: в них есть волны и течения, совсем как у нас.

Титан — поразительно земной мир. Похож по размеру и атмосферному давлению. Человеку там потребовался бы лишь тёплый скафандр с запасом кислорода — и он мог бы гулять по его дюнам. Не слишком ли хорош этот ледяной близнец нашей планеты? В 2028 году миссия DragonFly отправится проверить это лично.

Пока мы можем изучать Титан лишь дистанционно, благодаря наследию зонда «Кассини», который кружил вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год. Его радары фиксировали странные сигналы от озёр — но детали были размыты. Учёные видели, что свойства водоёмов различаются, но не могли понять, в чём именно кроется разница.

Теперь команда во главе с Валерио Поджиали из Корнеллского университета применила хитрый трюк. Они проанализировали не только прямой сигнал с «Кассини», но и отражённый, который поймали антенны земной Сети дальней космической связи NASA. Это позволило взглянуть на поверхность Титана под другим углом, буквально и фигурально.

Результат? Карта состава морей. Оказалось, что чем ближе к северному полюсу, тем «чище» моря — они богаче метаном и прозрачнее. А по мере движения к экватору в них растёт доля этана. «Чем севернее, тем моря более метановые», — поясняет Поджиали.

Титан, спутник Сатурна: в чем разница между его реками и метановыми морями?

Почему это важно? Потому что это первый чёткий намёк на сложную химическую и физическую динамику. У нас на Земле океаны перемешиваются течениями, и состав воды меняется. Похоже, на Титане происходит нечто подобное — только вместо солёной воды там коктейль из углеводородов.

Реки и моря Титана

Анализ рек принёс ещё более интригующие открытия. Учёные обнаружили, что многие реки и дельты, впадающие в моря, имеют неровную, рябую поверхность. Вероятнее всего, это следы волн, создаваемых ветром. Представьте: на ледяном спутнике, за миллиарды километров от Солнца, дуют ветры и волнуются моря! Это может указывать на активные приливные явления или течения в устьях рек.

«Активность на поверхности морей крайне важна, — подчёркивает Поджиали. — Особенно если мы планируем будущие миссии, например, подводный аппарат для Титана». Да, такие проекты уже обсуждаются!

Более того, исследователи заметили закономерность: реки несут в себе больше метана, прежде чем влиться в крупные моря. Инго Мюллер-Водарг из Имперского колледжа Лондона проводит параллель с Землёй: «Когда река впадает в солёный океан, солёность у устья падает. На Титане происходит похожее, только вместо соли меняется соотношение метана и этана». Получается, мы наблюдаем настоящий гидрологический цикл, только метаново-этановый. Неужели на этом ледяном мире идёт углеводородный дождь, образуются реки и испаряются моря? Всё указывает на это.