Ученые ищут пару для самого одинокого растения в мире, чтобы спасти древний вид

Единственный дикий экземпляр был обнаружен в 1895 году ботаником Джоном Медли Вудом в лесах Нгойе. Он тщательно обыскал окрестности, но так и не нашёл ни одного собрата. Чтобы сохранить находку, от неё брали черенки и выращивали в ботанических садах. А в 1916 году, опасаясь полной гибели, последний дикий ствол пересадили в охраняемый вольер в Претории. С тех пор E. woodii считается вымершим в природе.

Теперь его клоны растут по всему миру, в коллекциях и оранжереях. Но все они — генетически идентичные мужские особи. Без самки естественное размножение невозможно. История этого растения — это не просто «сто лет одиночества». Это одиночество, растянувшееся на миллионы лет эволюции.

И вот теперь команда из Саутгемптона решила бросить вызов судьбе. Они вернулись в те самые леса Нгойе, вооружившись технологиями XXI века, чтобы найти ту самую, единственную и неповторимую «невесту» для самого одинокого растения Земли.

Эти древние великаны: кто такие саговники?

Саговники — не просто древние растения. Это живые свидетели эпох, которые мы знаем только по учебникам палеонтологии. Их эволюционная история началась ещё в каменноугольном периоде, около 300 миллионов лет назад! А расцвет пришёлся на мезозой — ту самую «эпоху динозавров», когда они покрывали огромные территории.

Внешне они похожи на гибрид пальмы и папоротника, но не имеют к ним никакого отношения. Саговники — голосеменные, родственники сосен и гинкго. Они размножаются с помощью шишек, и именно шишка выдаёт пол растения. Женская — широкая и округлая, мужская — вытянутая и узкая. Пыльцу с мужских шишек на женские переносят не ветер или пчёлы, а особые долгоносики. Этот древний, почти не изменившийся за миллионы лет механизм сегодня стал ахиллесовой пятой для E. woodii.

Несмотря на невероятную живучесть, саговники сегодня — одни из самых уязвимых растений на Земле. Они растут мучительно медленно: шишке нужно 10-20 лет, чтобы созреть. Их уничтожают вырубки лесов и сельское хозяйство. А ещё за ними охотятся браконьеры — редкие саговники стали объектом чёрного рынка, где цена может достигать сотен тысяч долларов за одно растение.

Но E. woodii — бесценен. В ботанических садах его охраняют как величайшую драгоценность: за решётками, с сигнализацией. Потому что это не просто растение. Это символ невероятного упорства жизни и одновременно — её хрупкости.

Воздушная разведка: как ищут потерянную невесту

Поиски ведутся с почти военной точностью. Дроны методично прочёсывают труднодоступные участки леса — уже обследована территория, сравнимая по площади со 150 футбольными полями. Сделаны десятки тысяч снимков. Но как найти в этом зелёном море одно-единственное растение, которое, возможно, уже исчезло?

Здесь на помощь приходит специально обученная программа. Поскольку живых самок E. woodii никто не видел, её учили на синтетических изображениях, чтобы она могла распознать характерные черты саговника среди лиан и крон других деревьев.

Успех этой миссии будет означать не просто находку. Это станет генетическим спасением целого вида. Обнаружение самки позволит начать половое размножение, подарит растению генетическое разнообразие и реальный шанс вернуться в дикую природу. Эта история — напоминание о том, как хрупко наше биоразнообразие. Но она же даёт надежду: даже для самого одинокого организма на Земле ещё не всё потеряно, если действовать решительно и с умом.