Ученые намеренно заразили людей вирусом Зика: зачем это было нужно

Звучит как сюжет научного триллера, но это реальность. Группа ученых сознательно инфицировала здоровых людей вирусом Зика. Их цель — не навредить, а создать ускоренную «тестовую площадку» для будущих вакцин. Главный страх, связанный с Зика, — его способность вызывать тяжелые пороки развития у плода. У взрослых же болезнь часто проходит с легкой сыпью или болью в суставах, хотя изредка грозит и неврологическими осложнениями. В этом эксперименте у всех зараженных участниц были лишь легкие симптомы, и ни одна не была беременна. Получится ли из такой рискованной методологии этичный и эффективный способ борьбы с коварным вирусом?

Взлет и падение вируса Зика

Помните 2016 год? Тогда мир облетели шокирующие кадры: новорожденные с микроцефалией. Причина — вирус Зика, разносимый комарами. ВОЗ объявила международную чрезвычайную ситуацию, а фармкомпании бросились создавать вакцины. Но тут вирус сыграл злую шутку: он практически испарился. Число случаев упало так низко, что проводить обычные клинические испытания стало невозможно — просто негде было бы проверить, защищает ли вакцина в реальных условиях. Тупик.

Именно тогда ученые задумались о контролируемом заражении. «Мы боялись, что эпидемия закончится, и у нас не останется шанса проверить наши вакцины традиционным способом», — признается Анна Дурбин, специалист по инфекционным заболеваниям из Университета Джонса Хопкинса. Страшно? Еще бы. Но иногда науке приходится идти на сложные решения.

В 2022 году, преодолев гору этических согласований, команда Дурбин набрала 28 здоровых, не беременных и не кормящих женщин-добровольцев. Их поселили в клинике на 9-16 дней — до тех пор, пока они оставались заразными. Участниц тщательно проверяли на беременность и просили использовать контрацепцию еще два месяца после эксперимента. Все для того, чтобы свести риск к абсолютному минимуму. Поразительная готовность этих людей помочь науке, не правда ли?

Короткие и быстрые испытания

Итак, эксперимент: 20 женщин получили штамм вируса, 8 — плацебо. Результат был предсказуемым и обнадеживающим для исследователей: все, кто получил вирус, заразились. У 95% появилась сыпь, у 65% — боль в суставах. В группе плацебо симптомов не было. Это доказывает: модель работает. Вирусные штаммы надежно вызывают инфекцию, которую можно изучать.

По словам Дурбин, это открывает путь для «коротких» испытаний вакцин. Вместо тысяч людей можно будет привлечь всего 50-100 добровольцев. Их вакцинируют, затем намеренно подвергнут воздействию вируса в контролируемых условиях и посмотрят, кто заболел, а кто нет. «Если заражение происходит в 100% случаев без вакцины, вы получаете четкий ответ об эффективности препарата с минимальным числом участников», — объясняет Дурбин.

Но здесь не все так просто. Даже после таких испытаний потребуются масштабные исследования безопасности на тысячах людей. Иммунолог Рафаэль Франка из Бразилии справедливо отмечает: более широкие испытания могут выявить редкие, но опасные побочные эффекты, например, синдром Гийена-Барре, вызывающий паралич. Где та грань, где ускорение разработки не должно перевесить осторожность?

Нынешнее исследование — это серьезный поворот. Еще в 2017 году эксперты считали, что риски контролируемого заражения Зика перевешивают пользу. «Но с тех пор мы многое узнали, — говорит специалист по вакцинам Рикардо Паласиос. — Теперь мы понимаем, как контролировать половой путь передачи, и регуляторы готовы рассматривать такие данные для болезней, которые редко встречаются в природе».

И последний, но важный аргумент: вирус Зика никуда не делся. Он просто затаился. «Случаи заражения сегодня, конечно, реже, чем в 2016-м, но они все еще происходят, — предупреждает инфекционист Нил Френч из Ливерпульского университета. — Необходимость в вакцине никуда не исчезла». Так что, возможно, смелый эксперимент с контролируемым заражением — это не отчаянная мера, а взвешенный шаг к тому, чтобы быть готовыми к следующей вспышке. И мы должны быть благодарны тем, кто на это решился — и ученым, и добровольцам.