Учёные нашли универсальный набор микробов для точного определения времени смерти

Разложение — один из самых фундаментальных процессов на нашей планете. С растительностью всё более-менее ясно, а вот что происходит с телами позвоночных — до недавнего времени оставалось загадкой. Понимание этих процессов — не просто научное любопытство. Это ключ к раскрытию преступлений.

Исследование, занявшее несколько лет, было масштабным. Учёные наблюдали за разложением 36 тел в трёх разных климатических зонах США — от влажного Теннесси до засушливого Колорадо. Тела оставляли на открытом воздухе во все четыре времени года, а затем в течение первых 21 дня брали пробы кожи и почвы. Что же они искали? Невидимых свидетелей.

Руководитель работы Джессика Меткалф и её команда извлекли из образцов огромный массив геномных данных. На его основе они смогли восстановить полную картину «микробного сообщества» — своеобразного некробиома, сопровождающего тело после смерти.

И вот сенсация: независимо от климата, сезона или типа почвы, на всех 36 телах обнаружился один и тот же набор из двух десятков специализированных микробов. Более того, эти микроорганизмы появлялись в строгой последовательности, как актёры, выходящие на сцену по расписанию. И главными «режиссёрами», заносящими этот универсальный набор, оказались… насекомые.

«Мы видим одних и тех же микробов в одни и те же дни разложения, несмотря на все внешние различия», — объясняет Меткалф. Поразительно, не правда ли? Среди хаоса природы обнаруживается жёсткий бактериальный порядок.

Микробы как главные свидетели обвинения

Открытие этого постоянного микробного «расписания» имеет огромное значение для криминалистики. Используя методы машинного обучения и данные исследования, команда создала инструмент, который по составу микробиома может точно предсказать, сколько времени прошло с момента смерти. Просто определи, какие микробы из универсального набора уже на месте.

«При расследовании насильственной смерти очень мало вещественных доказательств, которые остаются неизменными в любых условиях, — отмечают учёные. — Отпечатки пальцев можно стереть, камеры могут не работать. Но микробы… они всегда там. И они всегда одни и те же».

Директор Национального института юстиции Нэнси Ла Винь называет это исследование прорывным. «Один из главных вопросов в любом расследовании — когда человек умер? — говорит Ла Винь. — Этот метод позволяет установить время смерти, что, в свою очередь, помогает идентифицировать тело, найти подозреваемых и проверить алиби».

Любопытно и происхождение этого универсального микробного отряда. Учёные не нашли его в базах данных почвенных микробиомов или человеческой микрофлоры. Зато обнаружили весь набор у насекомых. Значит, именно они — шестиногие курьеры — доставляют на тело ключевых участников процесса. Герой «Костей» смотрел на самих насекомых, а надо было смотреть на невидимый груз, который они приносят.

Помимо криминалистики, Меткалф видит и другие возможности. «Я представляю множество применений в сельском хозяйстве и пищевой промышленности, — размышляет она. — Мы, кажется, открыли дверь в целый мир фундаментальной экологии и круговорота веществ». Выходит, изучение смерти может помочь нам лучше понять саму жизнь. Ирония?