Ужас юрских морей: гигантские миноги-хищники пожирали динозавров

Палеонтологи из Китая представили миру двух великолепно сохранившихся ископаемых миног. Этим находкам около 160 миллионов лет, и они, по словам одного из авторов исследования Ву Фэйсяна, являются ближайшими известными родственниками наших современных миног. Состояние окаменелостей настолько хорошее, что позволило сделать сенсационные выводы.

Неужели эти странные существа, которых мы часто воспринимаем как примитивных паразитов, были грозой древних водоемов? Похоже, что да.

Рыба-вампир

Миноги — настоящие живые ископаемые, последние представители некогда процветающей группы бесчелюстных рыб. Представьте, что у вас в аквариуме плавает очень дальний родственник... вас самих! Да-да, у миног и всех челюстных позвоночных, включая человека, был общий предок. Сегодня они обитают в прохладных реках и прибрежных морях по всему миру.

Но их жизненный цикл — это нечто особенное. Всё начинается с слепой, беззубой личинки, которая тихо фильтрует ил в поисках микроводорослей. А потом происходит магия метаморфоза, достойная бабочки: личинка превращается во взрослую особь с ужасающей воронкой рта, усаженной концентрическими кольцами острых зубов. Некоторые виды действительно ведут себя как вампиры, питаясь кровью рыб. Другие же во взрослом состоянии… вообще не едят! Представьте себе позвоночное животное, которое, став взрослым, перестает нуждаться в пище. Фантастика, да?

Как отмечает Ву Фэйсян, новые находки — настоящая удача. Миноги оставляют крайне мало следов в палеонтологической летописи: их хрящевой скелет и кератиновые зубы плохо окаменевают. До этого исследования ученым было известно всего семь ископаемых видов, причем большинство из них жили в глубокой древности, в палеозое.

Эволюция хищника

Изучив две новые окаменелости, команда Ву фактически переписала эволюционное древо миног. Оказалось, что зубы юрских монстров радикально отличаются от зубов их палеозойских предков. Те были мелкими, простыми и годились разве что для соскабливания налета с камней или других животных.

Но к юрскому периоду миноги эволюционировали в настоящих хищников, способных вгрызаться в плоть. Они обзавелись мощным кусательным аппаратом и значительно подросли в размерах.

«Их размер впечатляет, — комментирует биолог Маргарет Докер. — Длиной более 60 сантиметров, они затмевают всех ранее известных ископаемых миног и могут поспорить с самыми крупными современными видами». Согласитесь, встреча с такой полуметровой «пиявкой» в мутной воде юрской реки не сулила ничего хорошего.

Это открытие помогает ответить на давний вопрос: когда же миноги обзавелись своим знаменитым метаморфозом?

Ву Фэйсян предполагает, что смена диеты и превращение связаны напрямую. Как только миноги перешли на мясную диету, взрослые особи стали получать больше питательных веществ. Это позволило им производить более жизнеспособное потомство, способное перенести энергозатратный и рискованный процесс метаморфоза. Эволюция в действии: новый рацион подарил им новый, совершенный жизненный цикл.