В Саудовской Аравии найдены древнейшие строматолиты — первые формы жизни на Земле

Открытие совершила команда из Саудовской Аравии, из Университета науки и технологий имени короля Абдаллы. Их находка, описанная в журнале Geology, — это не просто красивые камни. Это страница из самой первой главы истории жизни.

Строматолиты — это не растения и не животные. Это сложные структуры, построенные цианобактериальными матами. Проще говоря, ковры из микробов, которые медленно, слой за слоем, захватывают осадок и выделяют карбонат. Они появились невероятно давно — около 3.5 миллиардов лет назад — и почти три миллиарда лет были главными «заводчиками» карбонатов на планете. Они и кислород для нас с вами, по сути, приготовили.

Да, это они, строматолиты, устроили Великое кислородное событие, наполнив атмосферу О₂. Ирония в том, что этот же кислород в итоге дал шанс их конкурентам — более сложной жизни. Строматолиты отступили, сохранившись лишь в экстремальных уголках: в гиперсолёных лагунах, как залив Шарк в Австралии, или в щелочных озёрах. Долгое время эталоном считались лишь Багамские острова. Но, как выяснилось, не они одни.

Живые камни, которые видели рождение мира

Всё изменилось, когда доктор Фолькер Варенкамп изучал соляные купола у побережья Саудовской Аравии. Взгляд с космоса — одно, а вот наступить на них ногой — совсем другое. Именно это и произошло на острове Шейбара в Красном море. Учёный, ранее видевший багамских «старичков», мгновенно узнал характерную текстуру под ногами. Неожиданная удача? Пожалуй. Но и закономерность: тысячи километров карбонатной платформы — идеальный инкубатор для древней жизни.

«Я просто наступил на них и понял», — вспоминает Варенкамп. Поразительно, правда? После такого можно поверить в палеонтологическую интуицию. Остров Шейбара — место не для слабых: температура скачет от 8 до 48 градусов, периоды полного затопления сменяются жестокой засухой. Условия, в общем-то, багамские. Но жизнь нашла способ.

Здесь несколько сотен строматолитов. Одни — классические, будто со страницы учебника. Другие — более плоские, листовидные, таких учёные раньше не встречали. Каждый — уникальный заповедник древнейших форм жизни.

Ключ к Марсу под ногами?

Главный вопрос, который сейчас мучает исследователей: как быстро они растут? Датировать их — та ещё задача. В их составе смешаны свежий микробный карбонат и древний песок, разделить которые почти невозможно. Команда установила ежемесячное наблюдение за полем, фиксируя малейшие изменения. А ещё они хотят попробовать вырастить строматолиты в аквариуме — контролируемый эксперимент может раскрыть многие секреты.

Но самое фантастическое применение этого открытия лежит далеко за пределами Земли. Понимание строматолитов — это ключ к поиску жизни на других планетах, например, на Марсе. Как могла бы выглядеть примитивная внеземная жизнь? Возможно, именно так — как слоистая структура, меняющая среду вокруг себя. Изучая первые формы жизни на Земле, которые выжили до кислородной эры, мы, по сути, составляем инструкцию для межпланетных поисков. Кто бы мог подумать, что ответ на вопрос «одиноки ли мы во Вселенной» может скрываться на мелководье Красного моря?