Зачем белоголовым орланам луговые собачки: открытие экологов

Луга Северной Америки стремительно исчезают с 1970-х, а оставшиеся экосистемы сильно деградировали. Популяции луговых птиц рухнули более чем наполовину — наглядный показатель того, как истощение кормовой базы бьет по всем звеньям цепи. Хищники с их огромными энергетическими запросами страдают, пожалуй, больше всех.

Доктор Кортни Дюшардт и её команда собрали убедительные доказательства простой, но важной истины: стабильные и предсказуемые колонии луговых собачек — это спасительный продовольственный склад для хищников, зимующих на юго-западе Великих равнин. Учёные пять зим подряд обследовали дороги в пяти штатах США и Мексики, и картина стала ясной.

Результат? Девять видов хищников явно тяготели к местам, где живут луговые собачки. Среди них — величественные белоголовые орланы и стремительные мохноногие ястребы. «Луговые собачки — идеальная по размеру закуска для этих хищников», — поясняет Дюшардт. И правда, зачем рисковать, нападая на крупную добычу, если можно стабильно питаться этими «природными пельменями»?

Но здесь кроется серьёзная проблема. Если луговых собачек станет меньше, хищникам придётся лететь дальше в поисках еды. А это значит — больше встреч с опасностями человеческого мира: высоковольтными линиями и, что особенно тревожно, лопастями ветряных турбин, которые уже доказано губят орлов и ястребов. Молодым птицам, и без того борющимся за выживание в первый год, такие путешествия могут стоить жизни.

Логичный выход — защищать колонии луговых собачек там, где ими кормятся хищники. Но это сложная задача. «Луговых собачек на большей части их ареала считают вредителями, — говорит Дюшардт. — Но их роль как ключевого источника пищи показывает: несмотря на конфликты, они жизненно важны. Чтобы поддержать хищников, мы должны позаботиться и о сусликах».

Хищники — это природные биоиндикаторы. Их благополучие прямо говорит о здоровье всей экосистемы. Да, конфликт с фермерами реален, но Дюшардт верит, что выход есть. Используя новые подходы к управлению землями и просвещая общество о важности этих незаметных звеньев пищевой цепи, можно найти баланс.

Тот самый баланс, который позволит орланам ещё долго парить над прериями в поисках своей неожиданной, но такой важной добычи. Ведь что будет с хищником, если исчезнет его «супермаркет»?