Загадка древних следов: кто оставил птичьи отпечатки за 60 млн лет до птиц

Результаты их расследования, опубликованные в PLOS ONE, описывают целую серию трехпалых следов, разбросанных по нескольким африканским локациям. Некоторые из этих «автографов» в камне невероятно древние — им около 210 миллионов лет.

Поразительный разрыв во времени! Ведь предки современных птиц, судя по костям, появились лишь 150–160 миллионов лет назад. Получается, кто-то ходил «по-птичьи» задолго до самих птиц. Интригует, правда?

Если не птицы, то кто?

Тщательный анализ привел палеонтологов к ихнороду Trisauropodiscus. Не пугайтесь этого термина! Ихнород — это классификация, основанная не на скелетах, а именно на следах жизнедеятельности: отпечатках лап, норах, копролитах. В данном случае, под этой вывеской скрывались, предположительно, птицетазовые динозавры, бродившие по планете на стыке триаса и юры.

Кто такие Trisauropodiscus?

Ученые пошли дальше и задались вопросом: а был ли Trisauropodiscus кем-то одним? Они собрали коллекцию следов из полевых экспедиций, музейных архивов и фотографий, чтобы это выяснить.

И их ждало открытие. Анализ четко разделил все отпечатки на две группы с разной морфологией. Первая группа была больше похожа на следы классических нептичьих динозавров. А вот вторая... вторая удивительно напоминала следы настоящих птиц!

И вот загвоздка: ни одно известное ископаемое животное того времени и региона не подходит под это «птичье» описание. Кто был этот загадочный прохожий? Эксперты строят догадки: возможно, это был какой-то динозавр, а может, и другая рептилия, которая в ходе эволюции независимо развила стопу, похожую на птичью.

Сама эта находка двух разных типов следов — важнейший вывод. Она намекает, что форма птичьей лапы — этот эволюционный «хит» — появилась в природе гораздо раньше первых пернатых. И, что еще интереснее, могла «изобретаться» несколько раз разными группами животных. Природа любит экспериментировать, не так ли?

Кстати, ранее американские исследователи обнаружили старейшие следы птиц в Южном полушарии. Их возраст составляет более 120 миллионов лет. Подробности об этом можно узнать в нашем материале.