Загадка острова Врангеля: что погубило последних мамонтов на Земле?

Представьте себе мир: в Египте правят фараоны, а на крошечном клочке суши в Северном Ледовитом океане, острове Врангеля, всё ещё топчут снег Mammuthus primigenius. Эти мамонты-отшельники жили здесь спустя целых пять тысячелетий после того, как их материковые собратья канули в небытие.

Что ещё удивительнее: вся эта островная популяция произошла всего от восьми особей. И, казалось бы, с таким скудным генетическим «стартовым капиталом» они были обречены. Но нет — анализ показывает, что у них хватало разнообразия, чтобы продержаться. Тогда что же поставило точку в их истории? Это уже детектив.

Секреты, записанные в древней ДНК

Учёные из Стокгольмского университета закатали рукава и взялись за древнюю ДНК. В журнале Cell они представили результаты анализа геномов 14 островных мамонтов и 7 — с материка.

Картина вырисовывается интригующая. Популяция на острове не просто выжила — она разрослась до 200-300 голов всего за несколько столетий. Вредные мутации, как ни странно, отсеивались естественным отбором. Животные, судя по всему, не страдали от явных генетических болезней и чувствовали себя неплохо. Они успешно прошли через «бутылочное горлышко» и, кажется, были готовы к долгой жизни.

Но им не хватило времени. По словам исследователей, произошло некое «случайное событие». Что-то внезапное. Не инбридинг. Не болезнь в привычном понимании. Загадка. Не правда ли, иногда история целого вида зависит от одного рокового стечения обстоятельств?

Это открытие — не просто урок из прошлого. Оно меняет наши подходы к сохранению сегодняшних исчезающих видов. Многие из них, включая нас в далёком прошлом, прошли через подобные демографические кризисы. История врангелевских мамонтов доказывает: маленькая, но стабильная популяция может иметь шанс, если за средой её обитания не придет внезапная беда.

Учёные не сдаются. Их следующая цель — тщательно изучить окаменелости, относящиеся к последним векам жизни островных мамонтов. Они надеются найти в слоях грунта и костях улики, которые наконец назовут виновника этого древнего «преступления». Остров Врангеля ещё не сказал своего последнего слова.