Жизнь в серной кислоте: может ли Венера скрывать инопланетную биосферу?

Вода — синоним жизни? Не торопитесь с выводами. Новая работа ученых бросает вызов этому догмату, предполагая, что в едких облаках Венеры жизнь могла бы взять за основу... серную кислоту. Если это так, наша галактика становится куда более гостеприимным местом.

Весь скепсис вокруг жизни на Венере всегда сводился к одному: там нет воды. А если жидкой средой может быть не вода, а что-то другое? Например, та самая серная кислота, из которой состоят её облака? Это меняет все правила игры.

Междисциплинарная команда из Вустерского политеха, Массачусетского технологического института и других научных центров всерьёз взялась за, казалось бы, фантастическую идею. Они ищут доказательства, что в плотном облачном покрове Венеры могут существовать формы жизни, для которых серная кислота — не яд, а жизненная среда, наша родная «вода».

Ранние исследования уже намекали: если что и способно выжить на Венере, то не на раскалённой поверхности (там плавится свинец), а высоко в облаках, где температура удивительно земная. Но загвоздка в том, что эти облака — не водяные. Они состоят в основном из серной кислоты. И что с того? Может, жизнь и не обязана быть такой, как у нас?

А что, если жизнь иная?

Жизнь в серной кислоте: может ли Венера скрывать инопланетную биосферу?

Серная кислота. На Земле — бесцветная, едкая жидкость, символ агрессивной химии. Но она состоит из серы, кислорода и водорода. Ученые справедливо замечают: у нас просто нет доказательств, что все живые системы во Вселенной должны быть основаны на воде. А почему бы нет?

Именно этот вопрос и заставил исследователей провести смелый эксперимент. Они взяли 20 биогенных аминокислот — тех самых «кирпичиков», из которых строятся земные белки и жизнь, — и погрузили их в серную кислоту венерианской концентрации. Условия имитировали облачный слой на высоте 48-60 км, где относительно прохладно.

Через четыре недели результат ошеломил: 19 из 20 аминокислот либо остались химически стабильными, либо видоизменились, но сохранили функциональность. Они не разрушились! Это ключевой момент. Получается, сложная органическая химия может существовать в этой агрессивной среде. Не просто существовать — потенциально участвовать в биохимических процессах.

Ученые строят увлекательную гипотезу. Представьте: метеорит заносит в облака Венеры аминокислоты и другую органику. В «океане» из серной кислоты они начинают взаимодействовать, эволюционировать... Могла бы в таких условиях зародиться жизнь с совершенно иной биохимией? Почему бы и нет?

Открытие расширяет наши поиски жизни до невероятных пределов. Если жизнь может быть основана на серной кислоте, то количество потенциально обитаемых миров резко возрастает. Мы только-только начинаем понимать, насколько разнообразной может быть жизнь. И кто знает, может, в жёлтых облаках нашей соседки уже кипит своя, непостижимая для нас, деятельность. Звучит как научная фантастика, но наука часто начинается именно с неё.