Зачем самолеты учатся летать клином, как перелетные птицы

Давайте представим стаю гусей в небе. Они выстраиваются в знаменитый клин не просто так. Взмахи крыльев вожака создают восходящие потоки воздуха. Те, кто летит сзади, буквально катятся на этой невидимой воздушной волне, экономя до 20% энергии. Просто, изящно, эффективно. Не правда ли, природа – лучший инженер?

Эффект этот, называемый «скарпанием» или «полетом в кильватере», известен авиаконструкторам давно. В 2021 году Airbus провел наглядный эксперимент: два лайнера A350 летели друг за другом с разницей в 3 километра. Результат? Второй самолет показал значительную экономию топлива. Природа не обманывает.

Грузовой состав в небе: самолет-буксир и планеры

Но как превратить красивый эксперимент в ежедневную практику? Этим и занят стартап Aerolane. Его основатель, бывший пилот Тодд Грэтц, предлагает смелую схему. Представьте: грузовой реактивный самолет выступает в роли локомотива. За ним, на буксирном тросе, следуют два беспилотных грузовых планера. Используя те самые восходящие потоки от ведущего судна, планеры летят практически «задаром», почти не нагружая двигатели буксира. Перед посадкой планер отцепляется и садится самостоятельно. Элегантно!

Летающий рояль и дымовые струи: как ищут волну

Идея не витает в облаках – ее уже проверяют. Команда проводит испытания на легком двухмоторном самолете, который в шутку прозвали «летающим роялем» за его неидеальную аэродинамику. В полете его основные двигатели выключены! Маломощные электромоторы лишь вращают винты, чтобы снизить сопротивление.

А как найти ту самую «воздушную горку»? Ведущий самолет выпускает струи дыма, чтобы пилот ведомого видел потоки и мог занять оптимальную позицию. Натяжение буксирного троса контролируется динамометром. Когда оно ослабевает – бинго! Планер поймал волну и скользит по ней.

Успех этой затеи может стать революцией. Представьте: колоссальная экономия топлива, снижение выбросов и решение кадрового кризиса – пилотов для грузовых беспилотников нужно куда меньше. Кстати, над алгоритмами автопилота для планеров работают специалисты, которые ранее налаживали доставку дронами для Amazon. Опыт есть.

Главные вызовы: не только техника, но и доверие

Технические сложности – это лишь полдела. Нужно отточить алгоритмы, построить прототипы, довести надежность до совершенства. Но куда сложнее будет убедить всех нас в безопасности.

Справедливые вопросы сразу лезут в голову. А если у буксира откажет двигатель? Разработчики предусматривают резервные электромоторы на самих планерах для таких форс-мажоров. А если трос не отцепится? Над безупречной системой сброса тоже идет работа.

И самый главный вопрос: готово ли общество к тому, что над городами будут летать многотонные беспилотники? Создатели честно признают: на первых порах, наверное, в каждом планере придется держать пилота-страховщика, который будет следить за автопилотом. Доверие нужно заслужить.

А что насчет нас, пассажиров?

Пока Aerolane целится только в грузовые перевозки. И понятно почему – начинать надо с чего-то менее рискового. Но как же хочется помечтать!

Вы когда-нибудь летали на планере? Это непередаваемое ощущение: абсолютная тишина (нет рёва двигателей), чистое парение, лишь шелест воздуха. После этого гул салона обычного лайнера кажется утомительным. Возможно, когда-нибудь, отладив технологию на контейнерах, мы увидим и пассажирские варианты таких эко-составов. Лично я очень на это надеюсь.