Похищение изобретателя: как в 1909 году могли остановить солнечную энергетику

Если взглянуть на старые описания, это был почти прототип современных батарей. У него даже был свой аккумулятор — чтобы запасать энергию на пасмурные дни и ночное время. Гениальная простота, не правда ли?

Коув не стал держать разработку в секрете. Он установил генератор на крыше здания «Метрополь» в Галифаксе и демонстрировал его всем желающим. Успех был оглушительным! Журнал «Современная электротехника» восторженно писал, что двух солнечных дней хватит, чтобы обеспечить дом электричеством на целую неделю. Авторы даже пророчили, что эта технология покончит с бедностью, даря людям дешёвую энергию.

Следующие пять лет Коув упорно совершенствовал своё детище, перебравшись в Нью-Йорк и основав компанию Sun Electric Generator Corporation. Инвесторы выстраивались в очередь: к 1909 году бизнес оценивался в фантастические $5 млн (сегодня это около $160 млн!). Производство было запущено, начались продажи. Будущее казалось безоблачным.

Исчезновение

И вот, 19 октября 1909 года, газета «Нью-Йорк Геральд» сообщает шокирующую новость: Джорджа Коува похитили. По свидетельствам, похитители выдвинули ультиматум: закрыть компанию и прекратить продажи солнечных генераторов. Взамен они предлагали $25 000 и собственный дом.

Изобретатель отказался. Его вскоре отпустили, но после этого странного инцидента дела компании стремительно покатились под откос. Словно кто-то нажал на тормоза истории.

Афёра или конкурентная борьба?

Что же на самом деле произошло? Расследование не дало однозначного ответа, и у нас осталось две интригующие версии.

Первая гласит, что Коув сам инсценировал похищение. Мол, дела шли не так блестяще, как казалось публике, и ему нужна была громкая пиар-акция. Это могло бы объяснить последующий крах бизнеса. Но зачем? Внимания прессы у него и так было более чем достаточно.

Вторая версия куда драматичнее. У изобретателя хватало могущественных врагов. Например, Томас Эдисон, который в те годы как раз строил империю угольных электростанций. Солнечные батареи, дарующие независимость от сетей, были прямой угрозой его бизнес-модели.

Вспомните, как автомобильные магнаты скупали и закрывали трамвайные линии, а нефтяные компании хоронили патенты на альтернативную энергетику. История знает немало примеров, когда прогресс тормозили не технические неудачи, а чьи-то финансовые интересы. Сам Коув винил во всём своего бывшего инвестора, Фредерика Хьюстиса.

Что если бы...

Сегодня официальная история гласит, что практичные фотоэлементы появились лишь в 1955 году в лабораториях Bell, а parity с углём солнечная энергия достигла только к 2017-му. На всё ушло больше века.

А что, если бы зловещее похищение не случилось? Если бы компания Коува продолжила развиваться? Журнал TechExplore провёл мысленный эксперимент с прогнозной моделью. Результат поражает: солнечная энергетика могла бы стать доминирующей ещё в 1997 году. Мы потеряли целых двадцать лет. Заставляет задуматься, чей прогресс мы считаем «естественным», не так ли?