50 лет полету Mariner 10: как впервые сфотографировали Меркурий

Давайте представим. Аппарат вырывается с Земли, но летит не напрямую. Сначала он направляется к Венере, приближаясь к ней на опасные 5000 километров. Сделав сотни снимков, он не просто пролетает мимо. Нет. Он использует гравитацию планеты, как гигантскую пращу, чтобы оттолкнуться и ринуться к своей настоящей цели — Меркурию. Этот гениальный приём, гравитационный манёвр, тогда был чистой теорией. «Маринер-10» превратил её в реальность.

И вот настал день — 29 марта 1974 года. Ровно полвека назад. Станция приблизилась к Меркурию на расстояние всего 703 километра. Представьте: первый в истории человечества близкий портрет самой маленькой и загадочной планеты. Фотографии, данные о магнитном поле, радиация — всё это хлынуло на Землю.

Но «Маринер» не остановился. Совершив виток вокруг Солнца, он использовал давление солнечного ветра, словно парус, и вернулся! Снова к Меркурию, теперь уже с другой стороны, чтобы впервые разглядеть его южный полюс с расстояния в 48 тысяч километров.

Третий акт был поистине драматичным. Отлетев, аппарат снова устремился к планете. На этот раз он шёл на опасное сближение, почти на грани столкновения. Операторам в NASA пришлось совершить ювелирный манёвр уклонения, проведя станцию в каких-то 327 километрах от поверхности. Ближе не бывало.

Увы, даже у героев есть предел. Сказалась колоссальная нагрузка: близость Солнца, радиация, время. Сначала отказало записывающее устройство. Потом закончилось топливо для двигателей. 24 марта 1975 года связь с «Маринером-10» оборвалась навсегда. Он до сих пор молча кружит вокруг нашего светила.

Но что он успел рассказать? Оказалось, Меркурий — мир контрастов и загадок. Его поверхность, испещрённая кратерами, напоминает лунную, но её пересекают гигантские уступы — свидетельства древнего сжатия планеты. Атмосфера — призрачно тонкая, из гелия. А температура скачет от леденящих -183°C до раскалённых +187°C. Представьте такой перепад за один день!

Почему на Меркурий не летают

И вот вам вопрос: почему после такого триумфа человечество забыло о Меркурии на тридцать долгих лет? Ответ прост и суров: это невероятно сложно. Чтобы добраться туда, аппарат нужно сначала разогнать по сложной траектории, а потом — что ещё труднее — суметь затормозить. Гравитация Солнца так сильно притягивает, что для выхода на орбиту Меркурия требуется колоссальное количество топлива. Это всё равно что пытаться аккуратно припарковать машину, мчась с горы на огромной скорости. Согласитесь, задача не для слабонервных.