Астрономы нашли на орбите потерянную 25 лет назад мишень спутника-шпиона

Орбита Земли сегодня – это не только МКС и спутники Starlink. Это еще и тихая свалка, наследство космической гонки прошлого века. США и СССР, соревнуясь, засыпали небо железом, и теперь астрономы, как археологи, разыскивают в каталогах обломки тех амбициозных проектов. Один такой «артефакт» недавно напомнил о себе самым неожиданным образом.

В 1974 году США отправили на орбиту шпиона KH-9 Hexagon (смотрите фото). Но интересна не только эта птица.

Ракета-носитель Titan IIID привезла с собой необычный «багаж» – надувную мишень S73-7 для калибровки инфракрасной аппаратуры. Задумка была проста: спутник выпустит шар, тот надуется до 66 сантиметров, и его будут «целиться» сенсоры. Но что-то пошло не так. Мишень так и не приняла нужную форму, тихо присоединившись к рою космического хлама. Ирония судьбы: устройство для калибровки систем слежения само стало объектом, за которым десятилетиями… не могли уследить.

Прятки длиною в полвека

Её заметили в 70-х, потом потеряли. Всплыла она в 90-х – и снова канула в небытие. А теперь, представьте, появилась вновь, будто призрак, спустя четверть века! Не правда ли, забавно: мы шлём сигналы в глубокий космос, но не можем уследить за надувным шариком у себя под носом?

Автором новой находки стал астроном Джонатан Макдауэлл, копнувший свежие данные. Его гипотеза проста: S73-7, вероятно, всё это время болталась на виду. Но как обнаружить тёмный, возможно, не надутый до конца шар? Это вам не блестящий корпус спутника, уверенно отражающий сигналы. Такие объекты – настоящие мастера маскировки в радиошуме.

Астрономы нашли на орбите потерянную 25 лет назад мишень спутника-шпиона

Обычная история необычной свалки

Макдауэлл выложил фрагмент таблицы слежения, и она красноречивее любых слов. Строки пестрят пометками «потерян». Hackaday даже предположил, что эта находка – редкая удача. Почему объекты исчезают? Вариантов масса: случайный толчок от столкновения с другой мелочью, постепенное снижение и сгорание в атмосфере или просто… они темнеют под палящим космическим излучением и перестают быть видны. Наша орбитальная свалка живет своей сложной и непредсказуемой жизнью.

Одна найдена. А остальные?

Итак, орбита шарика S73-7 снова нанесена на карты. Пока она стабильна, мы знаем, где его искать. Но это капля в море. Вернее, песчинка на космической свалке. База ВВС США в Ванденберге оценивает количество отслеживаемых крупных объектов мусора в 36,5 тысячи. Тридцать шесть с половиной тысяч! Найти один потерянный шарик – это начало огромной и, честно говоря, сизифовой работы по каталогизации всего этого железного хаоса, летающего над нашими головами со скоростью пули.