Чем метеор отличается от кометы и куда исчезают кратеры на Земле

Метеориты, метеоры, астероиды и кометы — в чем разница?

Давайте наконец расставим точки над «i». Все эти названия летают в новостях, но путаница — дело обычное. Давайте разберёмся по порядку.

• Астероиды — это серьёзные космические булыжники, меньше планет, но всё же внушительных размеров. У них нет атмосферы, форма часто угловатая, и живут они по своим правилам. Самый крупный известный нам — Веста диаметром в 525 км. Большинство астероидов кружат в главном поясе между Марсом и Юпитером, целой россыпью — более ста тысяч объектов. Хорошая новость: на Землю они падают крайне редко, раз в десятки тысяч лет. Можно выдохнуть.
• Кометы — близкие родственники астероидов, но с характером. Их орбиты сильно вытянуты, поэтому они могут уходить в далёкие космические «командировки», а потом возвращаться, обзаведясь эффектным хвостом из пыли и газа.
• Метеориты — это те самые счастливчики, которым удалось прорваться через нашу атмосферу и достичь поверхности. Обычно это осколки побольше, до 30 метров. Они — результат космических ДТП, чаще всего столкновений в том самом главном поясе.
• Метеоры — а вот это как раз те самые «падающие звёзды». Они полностью сгорают в атмосфере, так и не долетев до нас. Всё их отличие от метеоритов — в отсутствии счастливого (или не очень) финала.

Какие небесные тела достигают Земли, а какие сгорают в атмосфере?

Всё решает суровая физика. Метеоры сгорают, потому что сила трения о воздух колоссальна. Чем меньше это сопротивление, тем выше шанс уцелеть. Представьте себе гигантскую космическую глыбу.

«Рецепт «успешного» метеорита прост: высокая скорость, крутой угол входа в атмосферу и солидная масса. Такой снаряд прёт напролом, постепенно испаряясь, — поясняет преподаватель астрономии. — Но вот парадокс: большинство долетающих до нас обломков — совсем мелкие. Чем меньше объект, тем легче он преодолевает воздушную преграду, иногда даже не успев как следует раскалиться». Звучит немного нелогично, но космос часто бросает нам такие вызовы.

Как часто метеориты падают на Землю?

Чаще, чем вам кажется. Просто мы замечаем далеко не всё. «Многие объекты слишком малы для наших приборов, — отмечает Евгений Бурмистров. — В среднем за год на планету обрушивается целый «дождь» общей массой около 21 тонны. Это примерно 19 тысяч песчинок весом меньше килограмма, 4 тысячи обломков покрупнее и около 830 настоящих тяжеловесов массой более 10 кг». Из этого потока учёные регистрируют лишь крошечную часть — 10-20 штук в год. Остальное тихо опускается на землю или растворяется в океане. Задумайтесь об этом в следующий раз, глядя на звёздное небо.

Если метеоритов огромное множество, то где же все кратеры?

Отличный вопрос! Ведь если бросить камень в песок, останется ямка. Почему же Земля не похожа на изрешечённую Луну? Объяснение кроется в нашей атмосфере — настоящем щите планеты. Она тормозит пришельцев, рассеивая их колоссальную энергию. К тому же, подавляющее большинство «гостей» к моменту встречи с поверхностью уже изрядно «похудели» и не могут оставить значительный след. Так что наша планета умеет залечивать свои раны — и нам очень повезло.

Что мы знаем о самых крупных астероидах, упавших на Землю?

Когда падает настоящий гигант, последствия остаются на миллионы лет. Самые большие земные шрамы — дело рук (вернее, ядр) астероидов. Взгляните на карту Сибири: около 36 млн лет назад там рухнул астероид Попигай. Воронка — более 100 км в диаметре. Удар был столь чудовищной силы, что расплавленные породы породили крупнейшее в мире месторождение ударных алмазов. Ирония судьбы: катастрофа подарила нам сокровища.

Но самый известный «убийца» — это, конечно, Чикшулуб. Тот самый 10-километровый астероид, который 66 млн лет назад, вероятно, положил конец эре динозавров. Его падение под крутым углом выбросило в атмосферу столько пыли и сажи, что мир погрузился во тьму. Цунами высотой со стометровку, глобальные пожары, резкое похолодание… Энергию удара сравнивают с одновременным взрывом двух миллионов самых мощных ядерных бомб. Страшно представить.

Есть на планете и более древние, но не менее впечатляющие шрамы. Канадский кратер Садбери (248 км в поперечнике) возрастом 1,85 млрд лет, возможно, оставила комета. Африканский кратер Вредефорт — и вовсе гигант диаметром 300 км, возникший 2 млрд лет назад от удара 20-километрового астероида. Он до сих пор отлично виден из космоса.

А под антарктическими льдами, возможно, скрывается самый грандиозный след — бассейн Земли Уилкса диаметром 500 км. Некоторые учёные связывают его образование с гигантским телом размером более 60 км и массовым пермским вымиранием 250 млн лет назад, когда с лица планеты исчезло 96% морских видов. Случайность? Возможно. Но совпадения заставляют задуматься о хрупкости жизни.

Что нового о космосе мы узнали благодаря метеоритам?

Каждый такой камень — бесплатный курьер из глубины Солнечной системы. Большинство метеоритов — каменные или железные, но иногда в них находят уникальные вкрапления. Когда-то рост Юпитера нарушил идиллию в главном поясе астероидов, заставив тела с разным составом сталкиваться и «обмениваться» веществом. Поэтому в долетевших до нас обломках — целая история древних космических катаклизмов.

Но самое удивительное — метеориты могут нести в себе ключи к разгадке происхождения жизни. Учёные, изучающие бактериальную палеонтологию, ищут в них следы внеземного биоматериала. И кое-что находят! Несколько лет назад в веществе углистых хондритов достоверно обнаружили рибозу — сахар, критически важный для формирования РНК. Что, если именно такие «посылки» миллиарды лет назад засеяли молодую Землю строительными блоками для будущей биосферы? Мысли о таком сценарии заставляют по-новому взглянуть на наше место во Вселенной.