«Эрнест Базен»: как работал пароход на гигантских колесах XIX века

Сверху еще можно было признать в этом сооружении корабль: там красовались рубка, мачты и дымящие трубы. Но все, что ниже ватерлинии, напоминало скорее гигантский понтон или странную платформу. Ее размеры поражали — 40 на 12 метров! А под ней, вместо киля, вращались шесть чудовищных колес, каждое высотой с двухэтажный дом. На палубе могло разместиться до сотни пассажиров, готовых, видимо, на любую авантюру.

Каждое колесо приводилось в движение собственной небольшой паровой машиной. А для основной тяги в центре этой невероятной конструкции работал еще один монстр — 600-сильная паровая машина, крутившая классический гребной винт. Получился гибрид парохода, водяной мельницы и чего-то неопознанного.

Мечта теоретиков и инженерный вызов

Автором этого чуда был не сумасшедший одиночка, а известный французский инженер Эрнест Базен (не перепутайте с его знаменитым однофамильцем-врачом!). Ему удалось воплотить в металле идею, которая витала в воздухе: корабль на огромных колесах должен был буквально скользить по воде, сводя трение к минимуму. Судно, названное в честь создателя «Эрнест Базен», по его расчетам, должно было нестись со скоростью до 47 узлов (почти 90 км/ч!), расходуя уголь как обычный пароход на 20 узлах.

Коллеги-инженеры смотрели на это более трезво, предсказывая максимум 32 узла. Но и это было фантастикой! В конце XIX века такую скорость развивали лишь военные миноносцы. Пассажирские же лайнеры плелись куда медленнее. Базен по сути обещал революцию.

Почему колесам не суждено было покорить океан

Вспомните современные болотоходы на огромных колесах низкого давления. Они умеют плавать, используя те же колеса и как поплавки, и как движитель. Так вот, «Эрнест Базен» был их далеким, паровым прадедушкой. Зрелище, должно быть, было грандиозное.

Но есть нюанс: болотоходы — никудышные пловцы. Их скорость в воде смехотворна. Увы, та же участь постигла и амбициозный проект Базена. На практике чудо-колеса создавали больше шума, брызг и пены, чем реальной тяги. Корабль еле-еле полз, а не парил над волнами.

Через два года после первых неутешительных испытаний изобретатель заявил прессе, что нашел решение всех проблем. Но судьба распорядилась иначе: Эрнест Базен вскоре умер, так и не успев доказать, что его мечта об океанском экспрессе была осуществима. Остался лишь чертеж да горькое осознание: иногда между блестящей теорией и суровой практикой лежит целый океан неучтенных мелочей.