Динозавры и птицы: анализ древних белков показал сходство их перьев

Представьте себе перо динозавра. Каким оно было на ощупь? Мягким и пушистым или жестким, как у современного ворона? Оказывается, мы могли ошибаться, глядя на окаменелости. Новое исследование древних белков заставляет нас пересмотреть, насколько близки были пернатые ящеры к нашим птицам.

Ученым удалось совершить почти невозможное: извлечь и проанализировать протеины из ископаемых перьев, которым миллионы лет.

Раньше палеонтологи считали, что перья древних существ были в основном из альфа-кератина — того же белка, что делает гибкими наши волосы и ногти. Это делало бы их куда менее прочными, чем перья современных птиц, укрепленные жестким бета-кератином. Но тут возник закономерный вопрос: а что, если сама окаменелость исказила картину? Могли ли высокие температуры и давление за миллионы лет изменить исходный химический состав?

Заглянуть внутрь веков: как анализировали древние перья

В свежей работе, опубликованной в Nature Ecology & Evolution, ученые применили хитроумный комбинированный подход. Они просветили рентгеновскими и инфракрасными лучами окаменелые перья двух существ: синорнитозавра (маленького пернатого динозавра, жившего 125 млн лет назад) и конфуциусорниса (одной из самых ранних известных птиц возрастом 50 млн лет).

Чтобы понять процессы, происходившие в толще пород, исследователи пошли дальше. Они провели эксперименты, моделируя то самое тепло, которому перья подвергались во время превращения в камень. Честно говоря, это напоминает детективное расследование с реконструкцией преступления.

Неожиданное сходство и история, написанная теплом

Результаты получились захватывающими. Да, альфа-кератин в окаменелостях присутствовал. Но вместе с ним были обнаружены и явные следы того самого жесткого бета-кератина! Что это значит?

Скорее всего, изначально в перьях динозавров и древних птиц уже был бета-кератин, придававший им прочность. Но под долгим воздействием высоких температур во время фоссилизации (окаменения) часть его молекул разрушилась и превратилась в более мягкий альфа-кератин. Проще говоря, время и жар «подпортили» исходный рецепт.

Это открытие меняет наше представление о хронологии. Получается, что современный, совершенный химический состав птичьих перьев сформировался гораздо раньше, чем мы думали. А еще это важный урок для всех палеонтологов: читать биомолекулы в окаменелостях нужно с поправкой на «погоду» в земных недрах за прошедшие эпохи. История, записанная в камне, иногда требует особого перевода, не так ли?